O termo circunferência abdominal é geralmente usado em referência à medida da circunferência ao redor do abdômen. Essa medição normalmente é feita no nível do umbigo para garantir que as medições ao longo do tempo sejam feitas de forma consistente no mesmo local. Às vezes, porém, a medição é feita na cintura ou no ponto mais estreito do torso. A circunferência de uma pessoa pode mudar ao longo da vida devido a fatores como ganho ou perda de peso, gravidez e certas doenças.
Muitos médicos e profissionais de fitness recomendam fazer medições da circunferência abdominal para avaliar a quantidade de gordura abdominal presente. Altos níveis de gordura abdominal estão relacionados com diabetes e doenças cardíacas. Indivíduos obesos são mais propensos a ter uma circunferência abdominal grande do que pessoas não obesas, portanto, medir a circunferência do abdômen às vezes é usado como um dos métodos de medição da obesidade.
Pessoas com dieta e planos de exercícios geralmente têm dificuldade em julgar se o plano está funcionando ou não quando o peso corporal total, medido em uma balança, não mostra uma mudança dramática. Isso pode ser devido em parte ao desenvolvimento de massa muscular magra, que pode fazer com que o indivíduo pese mais, embora tenha perdido gordura corporal. Uma das maneiras de avaliar o sucesso de um plano de perda de peso é registrar as medidas corporais, incluindo medidas abdominais, ao longo do tempo, e julgar se elas estão diminuindo à medida que o plano de perda de peso avança. Às vezes, no entanto, a circunferência abdominal pode não ser a maneira mais precisa de determinar os níveis de gordura. Muitas mulheres tendem a armazenar gordura ao redor dos quadris, em vez de no abdômen, e algumas pessoas têm camadas mais grossas de músculos ao redor do tronco.
Muitas calculadoras de porcentagem de gordura corporal melhoram a precisão usando várias medidas corporais, incluindo circunferência abdominal, para calcular quanto do corpo do indivíduo é composto de gordura versus massa magra. Essa pode ser uma maneira muito útil de determinar a eficácia de um programa de dieta e exercícios. Medidas menores em relação ao peso corporal total geralmente indicam uma perda de gordura corporal e um ganho ou manutenção da massa corporal magra, o que muitas vezes é o objetivo de muitos programas de perda de gordura.
Existem outras razões, além do ganho ou perda de gordura, pelas quais as medidas abdominais de uma pessoa podem mudar. A circunferência do abdômen de uma mulher grávida aumenta com o desenvolvimento do feto. Um aumento na circunferência abdominal também pode ser um indicador de problemas hepáticos ou intestinais. É também um método de medição de gases e inchaço em pessoas que apresentam desconforto abdominal.