A citologia líquida é uma técnica de citopatologia na qual as amostras são preparadas em um fluido, em vez de serem montadas diretamente em uma lâmina. Uma aplicação comum para a citologia líquida é no esfregaço de Papanicolaou usado para verificar as mulheres quanto a sinais de alterações na saúde cervical. Vários governos pesquisaram essa técnica e retornaram relatórios variados sobre sua eficácia. Alguns acreditam que é equivalente a outras técnicas e pode até ser melhor, enquanto outros alertam que pode aumentar o risco de falsos positivos.
A citopatologia em geral é o estudo do tecido em um nível celular com o propósito de descobrir por que alguém está doente ou para realizar exames para determinar se alguém está ou não passando por alterações celulares. Às vezes é chamado de citologia, embora essa palavra seja, na verdade, um termo genérico que significa apenas o estudo das células e não se concentra especificamente no exame das células em busca de doenças. Os citopatologistas trabalham em hospitais, laboratórios de diagnóstico independentes e centros de pesquisa de campo em todo o mundo.
No caso da citologia líquida, quando uma amostra é coletada, ela é imediatamente colocada em um líquido conservante. Existem várias maneiras de fazer isso. Um método popular envolve o uso de uma zaragatoa separável. A amostra é coletada na zaragatoa, a zaragatoa é inserida num recipiente com fluido conservante e a pega é retirada de forma a que o recipiente contenha apenas a cabeça da zaragatoa. As pessoas também podem enxaguar os cotonetes com fluido conservante, retirando as células do cotonete e depositando-as em um recipiente de amostra.
Uma vez que a amostra de citologia líquida chega ao laboratório, ela pode ser girada para remover impurezas e então usada para uma amostra representativa que pode ser estudada em um microscópio. Uma vantagem da citologia líquida é que há menos preocupação com o tamanho e desperdício das amostras; se ocorrer um erro, o técnico ou patologista ainda tem a amostra original. Isso reduz o risco de que um paciente precise ser esfregado duas vezes para coletar uma amostra para estudo.
Uma desvantagem da citologia líquida, entretanto, é que essa técnica diagnóstica às vezes pode gerar falsos positivos. Isso pode ser uma preocupação quando um resultado positivo levar a testes e procedimentos médicos mais invasivos. Por esse motivo, a técnica de citologia líquida nem sempre é recomendada para exames de patologia. Os patologistas geralmente aprendem como processar muitos tipos diferentes de amostras enquanto estão em treinamento, e parte de sua educação inclui aprender como minimizar o risco de falsos positivos. Como regra geral, os falsos positivos são considerados melhores do que os falsos negativos, porque um falso negativo pode resultar em um diagnóstico perdido e em perigo para o paciente.