A citologia de base líquida (LBC) é um método de preparação de células cervicais para exame em um laboratório após um esfregaço de Papanicolaou. O esfregaço de Papanicolaou é um teste de rastreamento ginecológico usado principalmente para detectar células cancerosas no colo do útero, mas também pode detectar infecções e outras anormalidades. LBC é uma maneira mais recente de examinar a amostra coletada de um esfregaço de Papanicolaou que se espera ser mais sensível e, portanto, melhor, no entanto, alguns estudos mostram que com sua sensibilidade aumentada vem um número maior de falsos positivos.
Os exames de Papanicolau tradicionais são realizados por médicos que usam uma espátula para coletar células cervicais para análise. Uma pequena amostra de células é raspada levemente do colo do útero, colocada em uma lâmina de microscópio e enviada a um laboratório para coloração e análise por um citologista. Ao contrário do esfregaço tradicional de Papanicolaou, onde as células são colocadas diretamente em uma lâmina de microscópio, na citologia de base líquida a cabeça da espátula é destacada e colocada em um frasco contendo um fluido conservante. A maioria dos conservantes líquidos para citologia com base líquida são à base de etanol.
O frasco é então enviado para o laboratório onde o fluido é centrifugado para separar as células cervicais do conservante e demais materiais coletados pela espátula. Uma pequena amostra de células cervicais é coletada da centrífuga e aplicada a uma lâmina. A lâmina pode então ser tingida e examinada da mesma maneira que um esfregaço tradicional de Papanicolau por um citologista.
A citologia em base líquida tem se tornado cada vez mais comum em hospitais e clínicas desde a década de 1990. O processo de centrifugação permite amostras mais claras e uniformes que são mais fáceis de serem analisadas pelos citologistas. Isso também ajudou a reduzir o número de testes ilegíveis ou inconclusivos, exigindo que menos mulheres retornassem às clínicas para repetir o teste. As amostras líquidas também são mais adequadas para o teste do papilomavírus humano (HPV).
Alguns estudos também indicam que a citologia em base líquida aumenta a sensibilidade e a especificidade dos laudos citológicos, tornando os exames de Papanicolau mais eficazes na detecção de cânceres e outras doenças. Outros estudos afirmam que a citologia em base líquida não é mais eficaz do que os esfregaços de Papanicolau tradicionais. Apesar do debate entre os médicos, a citologia em base líquida permanece comum em muitos laboratórios clínicos.