A comédia física é uma das formas mais antigas de humor na cultura humana. Assistir outra pessoa cair, se sujar, receber um tapa, tropeçar em obstáculos ou fazer uma manobra sempre foi uma fonte popular de entretenimento para públicos de todas as idades. A comédia física muitas vezes depende de uma sensação de schadenfreude, o prazer secreto que um membro da audiência pode obter ao testemunhar o infortúnio, real ou imaginário, do ator. Um palhaço de circo que leva um gole de água com gás no rosto ou um comediante que faz uma entrada comicamente exagerada está usando sua fisicalidade para vender a piada ao público. A comédia física não é necessariamente uma forma simples de entretenimento, uma vez que muitos mímicos e atores cômicos podem contar histórias elaboradas apenas por meio do movimento corporal.
Um dos mestres da comédia física foi o falecido comediante do cinema mudo Buster Keaton. Os filmes de Keaton geralmente se baseavam em sua disposição de se colocar em situações de risco por causa de uma piada visual. A visão de Keaton cavalgando estoicamente nos pistões de um trem a vapor, por exemplo, divertiu o público por causa da pura fisicalidade do ato. Outras estrelas do cinema mudo, como Charlie Chaplin e Harold Lloyd, também usaram acrobacias físicas e humor visual em seus filmes. O personagem de Charlie Chaplin, The Tramp, costumava se jogar na frente de um carro em movimento ou ser atingido por objetos voadores. Os filmes de Lloyd mostram sua habilidade de se pendurar precariamente em edifícios altos ou realizar outras proezas de força aparentemente impossíveis.
Muitos comediantes modernos também usam a comédia física em seus atos. O falecido John Ritter, por exemplo, teria pelo menos uma queda por episódio da sitcom Three’s Company. Algum do melhor humor das comédias de situação é derivado de bits de comédia, como uma reação de queima lenta ou expressões cômicas de outras emoções. O personagem Kramer no sitcom Seinfeld ficou famoso por suas entradas e saídas exageradas, junto com seus movimentos físicos exagerados enquanto pronunciava suas falas. O ator Jim Carrey também se tornou conhecido por sua habilidade de usar a comédia física para aprimorar uma cena cômica. A premissa de muitos desenhos animados populares é baseada em um tipo mais físico de comédia ou gags à vista, como a interminável perseguição de gato e rato entre um coiote e um roadrunner ou uma equipe literal de gato e rato conhecida como Tom e Jerry.
Palhaços e mímicos se concentram principalmente no humor físico e visual por causa de suas restrições naturais ao diálogo. Um mímico ou palhaço deve usar sua fisicalidade para montar uma cena, representá-la e vender a piada para o público. Mesmo os comediantes que usam o diálogo falado devem ocasionalmente usar tipos físicos de comédia para melhorar a forma de contar a piada. Vários comediantes, notadamente a falecida Lucille Ball e a comediante Carol Burnett, podem combinar com sucesso habilidades de comédia física e verbal para entreter seu público. Os comediantes físicos dependem do mesmo senso de tempo que outros tipos de comediantes para produzir os resultados desejados.