Uma contração do músculo esquelético é o mecanismo pelo qual os músculos das articulações móveis do corpo produzem movimento nessas articulações. O músculo esquelético é diferenciado do músculo cardíaco, que bombeia o coração, e o músculo liso, que é um componente de vários órgãos internos e produz movimentos como empurrar alimentos ao longo do trato digestivo, na medida em que se conecta nas duas extremidades ao osso. Como tal, quando se contrai – ou seja, quando suas fibras encurtam e alongam -, puxa os dois ossos, causando movimento na articulação pela qual cruza. A contração muscular esquelética, que envolve uma reação química no nível dos componentes proteicos contidos em todas as células musculares, é o que torna possível o movimento do esqueleto.
Existem alguns tipos diferentes de contrações que o músculo esquelético pode produzir. Uma contração na qual as fibras musculares encurtam, como é visto quando a caixa torácica é atraída para mais perto da pelve durante uma crise abdominal, é conhecida como contração concêntrica. Quando as fibras musculares se alongam, como na fase de abaixamento de uma crise, ocorre uma contração excêntrica. Uma contração do músculo esquelético envolvendo a fase concêntrica e excêntrica de um movimento é conhecida como contração isotônica. Uma contração isométrica, por outro lado, é aquela em que o músculo não muda de comprimento enquanto contrai, como manter uma posição de agachamento sem se mover.
O músculo esquelético é constituído por feixes de fibras musculares, que por sua vez são feixes de células musculares. As células musculares são longas, estreitas e cilíndricas, e são constituídas por unidades chamadas sarcômeros, responsáveis pela contração do músculo esquelético. O modelo que explica o que ocorre no sarcômero como um músculo se contrai é conhecido como teoria do filamento deslizante. Pode ser usado para explicar todos os tipos de contração muscular, que diferem apenas como resultado de a força aplicada ao músculo ser menor ou maior que ou igual à força produzida pelas células musculares.
Dentro de cada sarcômero, uma unidade que ocorre nas centenas de milhares em cada célula muscular, são proteínas organizadas em filamentos longos chamados actina e miosina. As proteínas da actina são passivas, o que significa que formam cadeias que recebem as proteínas ativas da miosina. Dispostos em linhas alternadas, a miosina desliza para frente e para trás após a actina e, no processo, emite íons cálcio que fazem com que cada proteína da miosina se ligue a um local correspondente em cada proteína da actina.
Durante a contração do músculo esquelético, os filamentos de miosina agarram a actina e passam por ela. Isso acontece simultaneamente nos muitos sarcômeros da célula, dispostos em faixas. Esse “derrame”, como é comumente conhecido, causa um encurtamento coletivo do músculo, que retorna ao seu comprimento de repouso à medida que a miosina se libera da actina.