O relógio parece governar a vida das pessoas, ditando seus ritmos diários. Eles acordam em um determinado horário, comem em intervalos regulares e podem ter uma hora marcada para dormir todas as noites. Até mesmo nosso corpo tem um desempenho diferente em horas diferentes do dia, com alguns níveis de hormônio aumentando enquanto dormimos, por exemplo, e a pressão arterial flutuando dependendo da hora do dia. A cronoterapia funciona com base no princípio de que viver de acordo com o relógio não se limita às atividades diárias, mas também pode trazer benefícios para certos problemas de saúde, como asma e câncer. Alguns medicamentos podem ser programados para maior eficácia, e alguns problemas de saúde mental também são muito afetados pelo tempo. Algumas pessoas que sofrem de transtorno bipolar, por exemplo, foram ajudadas por um tipo de cronoterapia que redefine o ritmo natural de seus corpos, ou relógios corporais.
Existem vários princípios comprovados por trás da cronoterapia, incluindo o ritmo circadiano do próprio corpo. A temperatura de uma pessoa flutua previsivelmente ao longo do dia, e a temperatura de uma mulher aumenta quando ela ovula. Especialistas que estudam o desempenho esportivo observaram que a força muscular é maior à tarde do que pela manhã. Mesmo os compostos encontrados no leite materno são diferentes em diferentes momentos do dia. Os homens são afetados pelo hormônio testosterona encontrado em seus corpos em níveis mais elevados pela manhã, e o nível cai no final do dia.
Cronoterapia é o ato de alinhar os ritmos naturais do corpo com o tratamento de que o paciente necessita, seja ele psiquiátrico, hipertensão, sistema endócrino ou outros problemas médicos. A cronoterapia também pode afetar a quantidade de medicamentos que o paciente recebe. Às vezes, uma dosagem menor de certos tipos de medicamentos é necessária se o relógio biológico for otimizado. Alguns médicos gostam da vantagem apresentada pela cronoterapia porque viram os pacientes cumprirem melhor seus esquemas de medicação quando os medicamentos funcionam melhor, e às vezes também há um benefício adicional de menos efeitos colaterais desconfortáveis.
O papel da cronoterapia é mais proeminente no campo da terapia medicamentosa, com os médicos prescrevendo medicamentos com base não apenas em uma doença ou condição, mas também na hora do dia. Algumas formulações de medicamentos foram alteradas para um melhor momento de liberação de seus princípios ativos, e estes são chamados de cronoterapêuticos. Alguns medicamentos usados para combater o câncer por meio da quimioterapia são mais eficazes em determinados momentos do dia e sua toxicidade é reduzida.