Também conhecido como ritmo circadiano, relógio interno é um termo usado para descrever o ciclo de aproximadamente XNUMX horas inerente à maioria das entidades vivas. Junto com os seres humanos, as plantas, outros mamíferos e outras criaturas vivas têm um relógio interno. Como acontece com um relógio usado para indicar as horas, o ciclo circadiano de um indivíduo é mais ou menos constante e é determinado por funções biológicas internas e estímulos externos que resultam em padrões de comportamento que modificam o relógio até certo ponto.
A importância do relógio interno não pode ser subestimada. Quando o relógio está sincronizado com o padrão do dia a dia do indivíduo, as tarefas necessárias para sustentar a vida ocorrem em uma programação mais ou menos regular. Por exemplo, o indivíduo fica com sono mais ou menos no mesmo horário todas as noites e também é provável que desperte naturalmente no mesmo horário pela manhã. O desejo por comida provavelmente ocorrerá na mesma hora todos os dias. A combinação de programação interna e estimulação externa mantém o relógio funcionando de maneira consistente e, assim, ajuda a garantir que o indivíduo permaneça saudável.
No entanto, fatores externos também podem fazer com que o relógio interno seja modificado. Por exemplo, as pessoas que trabalham à noite muitas vezes experimentam uma grande dificuldade inicialmente quando se trata de descansar o suficiente. Supondo que o relógio interno do indivíduo esteja ajustado para dormir quando está escuro e acorde quando chega a manhã, um período de ajuste é necessário antes que seja possível dormir durante o dia. Criar um ambiente semiescuro no qual o indivíduo tenta dormir às vezes pode ajudar nesse processo de modificação. Essa ação facilita o estabelecimento de um novo ciclo de sono e a obtenção de um sono reparador durante o dia.
Outro exemplo de modificação do relógio interno envolve viagens. Conforme um indivíduo se move de um fuso horário para outro, o ritmo natural pode ser desequilibrado. O resultado é o que é comumente conhecido como jet lag, uma situação em que o indivíduo se sente um pouco cansado e pode ter insônia até que o corpo se ajuste ao novo fuso horário.
A avaliação do estado atual do relógio interno geralmente envolve o monitoramento da temperatura corporal, bem como do nível de melatonina produzida pela glândula pineal. Observar as mudanças nesses dois fatores ao longo de um período de XNUMX horas pode tornar mais fácil identificar o padrão atual associado ao ritmo natural do corpo e compará-lo com a rotina diária do indivíduo. Ao conduzir esse tipo de pesquisa, é possível determinar o quão bem um indivíduo está se adaptando às mudanças de tempo, lugar e circunstâncias, e também fornecer pistas de como ajudar nesse ajuste.