Cucurbitaceae é uma família de plantas que consiste em 118 a 119 gêneros e 700 a 800 espécies. Também chamada família de cabaça, abóbora ou melão, todas as espécies comestíveis de cabaça são encontradas nas cucurbitáceas. As espécies são geralmente nativas de climas tropicais na América do Sul e África e nas regiões mais secas da América do Norte e Europa.
A maioria das espécies de cucurbitáceas possui brotos em espiral e folhas lobadas alternadas. Os brotos envolvem os objetos, servindo para ajudar a sustentar as plantas em crescimento e são as razões pelas quais essas plantas são frequentemente consideradas culturas de videira. As plantas normalmente têm flores masculinas e femininas. As flores masculinas contêm pólen e as flores femininas contêm as sementes. A polinização ocorre apenas por transporte externo, como as abelhas, porque o pólen não tem capacidade no ar.
Geralmente carnuda, a fruta normalmente tem uma casca externa dura. Algumas sementes podem ser comestíveis ou usadas para fins medicinais. Além disso, sementes de muitas espécies são aladas, o que significa que estão dentro ou ligadas a material que lhes permite flutuar por distâncias. Sementes de bordo de helicóptero e cotão de dente de leão são exemplos comuns de sementes aladas. Na família das cucurbitáceas, as sementes aladas de um gênero, Alsomitra, na verdade ajudaram a inspirar o design das asas nos primeiros aviões.
Existem duas subfamílias em cucurbitaceae: zanonioideae e cucurbitoideae. Embora cucurbitoideae seja a subfamília maior, zanonioideae contém todas as espécies de sementes aladas. Cucurbitoideae, no entanto, contém as plantas usadas para as culturas.
As plantas dessa família são economicamente valiosas há milhares de anos. Sementes de várias espécies foram encontradas, estimadas em 8.000 anos de idade. Pensa-se que essas plantas sejam algumas das primeiras plantadas para cultivo na América e na Europa.
As estações de crescimento diferem entre as espécies. Por exemplo, em áreas onde não está quente o ano todo, como no Centro-Oeste dos Estados Unidos, melancias e Citrullus lanatus são cultivadas nos primeiros meses em estufas antes de serem transplantadas para campos onde continuam a crescer por mais três meses até finalmente estarem prontas. para colheita. Por outro lado, pepinos, Cucurbita sativus, particularmente aqueles usados em decapagem, têm uma estação de crescimento de apenas seis semanas e são frequentemente colhidos mais de uma vez por semana em grandes fazendas de pepinos.
Além de melancias e pepinos, abóbora, melão como melão e abóboras são culturas vegetais que estão presentes nesta família. Nem todas as espécies são usadas como vegetais, no entanto. Algumas espécies como a cabaça, Lagenaria metuliferus e o pepino com chifres da África, Cucumis metuliferus, são usadas para fins ornamentais. Cabaças de garrafa também são usadas para recipientes e como ressonadores para instrumentos musicais. Além disso, existem algumas espécies consideradas ervas daninhas, como Coccinia grandis ou hera cabaça.