Um habitat de borboletas deve conter as mesmas coisas que todos os seres vivos precisam. O ambiente deve conter comida, água e abrigo suficientes para manter o animal. Além disso, o habitat deve fornecer condições favoráveis à criação.
A fonte de alimento necessária em um habitat de borboletas varia entre as espécies. Algumas borboletas adultas não precisam de comida e dedicam toda a sua vida adulta ao acasalamento e postura de ovos. A maioria das borboletas, no entanto, chupa sua comida através de um longo tubo semelhante a palha chamado probóscide. Como tal, é necessária uma fonte de alimento líquido.
Embora algumas espécies de borboletas tenham sido documentadas para se alimentarem exclusivamente de um tipo de flor, a maioria fica feliz com o néctar de qualquer planta que flui. Suco de frutas, seiva de árvores e às vezes até esterco liquefeito também são fontes potenciais de alimento. As espécies imperiais comuns de borboleta, nativas da Índia, alimentam-se quase exclusivamente dos componentes líquidos de animais mortos.
Muitas vezes, um habitat de borboletas é influenciado não pela dieta dos adultos, mas pelas necessidades nutricionais da larva. Para garantir a sobrevivência de seus filhotes, uma borboleta fêmea coloca ovos apenas nas plantas que as lagartas comem. Infelizmente, a maioria dos filhotes de borboletas são muito exigentes. As lagartas de borboleta-monarca, por exemplo, se alimentam apenas de folhas de serralha. As larvas da borboleta zebra são igualmente especiais, optando por jantar exclusivamente nas folhas da planta da papaia.
Quase todos os insetos precisam de líquido para sobreviver. As borboletas, no entanto, não exigem nem podem fazer uso de grandes massas de água. Como a maior parte da dieta média das borboletas é composta de alimentos líquidos, um habitat de borboletas geralmente não requer fontes de umidade adicional. As espécies que ocasionalmente precisam de água extra geralmente podem absorvê-lo do solo úmido ou da areia.
As borboletas têm diferentes necessidades de habitação durante cada um dos períodos de seu crescimento. A necessidade de proteção contra chuva, vento e predadores é comum durante toda a vida da borboleta. A principal preocupação, no entanto, pode variar entre os estágios de desenvolvimento. Um habitat ideal para borboletas terá várias possibilidades de alojamento para cada ciclo de vida.
No início, os ovos do inseto, por necessidade, devem ser presos às plantas hospedeiras, e é vantajoso que essas plantas sejam protegidas das fortes chuvas e da luz solar intensa. No início do ciclo larval, as lagartas devem ter alguma cobertura aérea para ajudar a proteger contra pássaros e outros predadores. Mais tarde, essas lagartas requerem superfícies secas e resistentes às quais se prendem durante o estágio de crisálida. Na idade adulta, a proteção contra a chuva é a principal preocupação, pois as asas da borboleta devem ser mantidas secas para o vôo.