O cuidado terciário refere-se à atenção médica de especialistas que se concentram em doenças ou sistemas anatômicos específicos. Normalmente, as pessoas acessam esse nível de tratamento por meio de uma referência de outro profissional de saúde. Por exemplo, quando um clínico geral identifica o câncer em um paciente, ele ou ela pode ser encaminhado a um oncologista, um especialista em câncer, para atendimento terciário. Grandes hospitais e instalações médicas podem ter departamentos para essa finalidade, e também é possível visitar clínicas especializadas.
Os prestadores de cuidados em tais instalações podem incluir médicos que participaram de bolsas de estudo para desenvolver habilidades em áreas como cirurgia reconstrutiva avançada, tratamento do fígado ou neurologia. Enfermeiros e técnicos com treinamento especial também estão disponíveis para prestar assistência ao paciente. Na instalação, as pessoas podem receber estudos de imagens médicas detalhadas e outros procedimentos de diagnóstico junto com o tratamento. O amplo treinamento de pessoal permite investigações médicas avançadas, utilizando as mais recentes tecnologias e informações.
Os resultados dos pacientes podem ser melhores quando as pessoas recebem atendimento terciário imediato, em vez de serem atendidas por clínicos gerais para condições médicas complexas. Em uma referência, um médico pode discutir por que o paciente precisa consultar um especialista e pode fornecer informações para compartilhar com o consultor para facilitar o tratamento. Pacientes hospitalizados podem receber atendimento terciário por meio de consultas convocadas pela pessoa que coordena o atendimento. Por exemplo, se um paciente em uma unidade de terapia intensiva tem dificuldade para respirar, uma enfermeira pode solicitar a assistência de um terapeuta respiratório para garantir que o paciente receba o melhor tratamento possível.
O acesso a esse nível de atenção tende a ser melhor em localidades urbanas. Essas regiões têm uma base maior de pacientes para recorrer e podem oferecer suporte a instalações especializadas. Pacientes em áreas rurais podem precisar viajar para ver um especialista. Algumas instalações oferecem hospedagem e outros tipos de assistência para pessoas que precisam passar a noite ou vários dias porque o trajeto de casa é muito longo para ir e voltar enquanto se reúnem com os prestadores de cuidados. Outros podem encaminhar os pacientes para opções de hotéis na área, alguns dos quais podem oferecer tarifas especiais para pacientes médicos.
Os serviços em instituições de cuidados terciários podem ser mais caros. Alguns pacientes têm problemas com a cobertura de seguro, a menos que seus prestadores de cuidados possam oferecer documentação específica e detalhada para explicar por que precisam consultar especialistas. Pessoas preocupadas com despesas podem querer considerar um pedido de pré-autorização. Em tais solicitações, os pacientes pedem a seus provedores que confirmem com antecedência que cobrirão uma consulta e procedimentos diagnósticos e terapêuticos relacionados.