Na medicina, a atenção secundária se refere aos serviços prestados por especialistas em saúde aos pacientes, após encaminhamento de um provedor de atenção primária. Os prestadores de cuidados secundários geralmente têm um escopo estreito de prática no tratamento de condições específicas ou no fornecimento de tipos específicos de cuidados e conselhos. Enquanto alguns prestadores de cuidados secundários podem aceitar pacientes diretamente, outros podem trabalhar apenas com pacientes encaminhados por profissionais de saúde primários e médicos.
Quando as pessoas procuram os serviços de saúde, geralmente trabalham com um provedor de cuidados primários. Este é um profissional de saúde treinado para atender às necessidades gerais de saúde de um paciente. Embora muitos prestadores de cuidados primários sejam médicos, incluindo internistas e médicos de família, outros prestadores de cuidados primários incluem enfermeiros e assistentes médicos. Os cuidados primários de saúde incluem exames físicos regulares e testes, bem como o tratamento de lesões e doenças comuns. Quando um problema de saúde mais sério surge em um paciente, seu médico de cuidados primários freqüentemente o encaminha para um prestador de cuidados secundários.
Esses provedores incluem médicos especializados em sistemas corporais específicos. Por exemplo, um médico de atenção primária pode encaminhar um paciente com suspeita de problema cardíaco a um cardiologista, enquanto um paciente com doença de pele pode ser encaminhado a um dermatologista. Em alguns casos, o prestador de cuidados secundários pode não ser um médico, mas praticar outra modalidade de cuidados de saúde, como nutrição ou fisioterapia.
Nos casos em que o prestador de cuidados acredita que um paciente necessita de cuidados ainda mais especializados, ele pode fazer o encaminhamento para um profissional de saúde terciário, que possui uma área de prática ainda mais especializada. Se a condição do paciente for extremamente grave ou muito incomum, o cuidado quaternário pode ser fornecido na forma de tratamentos experimentais e técnicas de diagnóstico avançadas.
A capacidade dos pacientes de acessar diretamente os serviços de um provedor de atenção secundária depende do sistema de saúde ao qual eles têm acesso. Por exemplo, em sistemas de saúde patrocinados pelo governo, como no Reino Unido, os pacientes geralmente trabalham com um médico de atenção primária, também conhecido como clínico geral ou GP, que faz todas as referências a prestadores de cuidados especializados. Nos Estados Unidos, o acesso a prestadores de cuidados secundários depende muito do plano de seguro do paciente, bem como da própria política de negócios do prestador. Enquanto alguns planos de seguro exigem que os pacientes obtenham referências por meio de seu provedor de cuidados primários, outros permitem que os pacientes se encaminhem diretamente para cuidados especializados.