A palavra em inglês polka vem do idioma tcheco. Refere-se a um gênero de dança, realizado por casais em uma animada música 2/4. Começando como uma dança redonda na Boêmia, tornou-se uma dança de salão popular. Embora suas origens não sejam claras, é conhecido por não ser uma dança folclórica e ter sido praticada na década de 1830, aparecendo em Praga em 1837. Introduzida nos Estados Unidos em maio de 1844, a semelhança com o nome do Partido Democrata o candidato presidencial James K. Polk levou a uma série de esperanças.
Algumas pessoas acreditam que a polca é simplesmente uma variação de uma schottische, também conhecida como polca alemã. Às vezes, os nomes são usados como sinônimos, como na polca parisiense da década de 1840, chamada igualmente de Schottische bohème e Polka tremblante. Outras variantes incluem a polka-mazurka, a Kreuzpolka, a Polka française e a Schnell-Polka.
A música pegou entre os compositores, incluindo os compositores tchecos Bedrich Smetana, Josef Suk e Antonin Dvorak, e outros compositores, como Johann Strauss, Sr., Johann Strauss, Jr. – conhecido por “Pizzicato Polka” e “Tritsch- Tratsch Polka ”- Igor Stravinsky, que escreveu o“ Circus Polka ”e Dmitri Shostakovich, que o incluiu em seu balé“ The Age of Gold ”. Uma melodia do compositor tcheco Jaromir Vejvoda e originalmente chamada de “Skoda lasky” ou “Modrany Polka” foi combinada com palavras de Lew Brown, Vasek Zeman e Wladimir Timm e passou a ser conhecida como “The Beer-Barrel Polka”.
Essa música ganhou grande popularidade com as Forças Armadas Aliadas na Segunda Guerra Mundial, e foi gravada várias vezes. As irmãs Andrews e Glenn Miller gravaram em 1939, Lawrence Welk em 1940, Liberace em 1954, Billie Holiday em 1956, Mitch Miller em 1959, Frank Yankovic em 1970 e artistas diferentes como BobVinton em 1991, Luciano Pavarotti em 1994, e Willie Nelson em 1999.