A desomorfina define uma forma sintética de morfina que é altamente viciante, com efeitos colaterais graves. Surgiu como um substituto para a heroína na Rússia e em partes da Europa porque pode ser feito de forma barata a partir de produtos químicos domésticos comuns e comprimidos de codeína. A droga geralmente causa a morte em dois anos, pois os produtos químicos usados para fazê-la comer literalmente o tecido da pele após o rompimento dos vasos sanguíneos. As agências de drogas estrangeiras estimam um milhão ou mais de viciados em desomorfina na Rússia, onde a codeína pode ser comprada sem receita.
A droga é chamada de krokodil na Rússia porque torna a pele esverdeada e escamosa, semelhante à aparência de um crocodilo. As feridas se desenvolvem no local da injeção e os vasos sanguíneos são destruídos, levando à gangrena que corrói a pele e expõe os ossos. Os viciados em drogas também podem sofrer danos cerebrais, hepatite C, danos ao fígado e rins e falha do sistema imunológico.
A desomorfina pode ser fabricada com comprimidos de codeína, uma substância controlada nos Estados Unidos prescrita para a dor. Além da codeína, o krokodil contém gasolina, diluente ou fluido de isqueiro. Outros ingredientes incluem fósforo vermelho raspado das pontas de palitos de fósforo, ácido clorídrico e iodo. A solução é considerada 10 vezes mais poderosa e tóxica do que a heroína.
Os cientistas desenvolveram esta droga pela primeira vez em 1932 enquanto procuravam uma maneira de tratar a dor crônica sem as náuseas e os problemas respiratórios associados à morfina. Os pesquisadores descobriram que a desomorfina matou rapidamente a dor com resultados duradouros, mas também levou ao vício rápido. O uso ilegal da droga ganhou popularidade na Sibéria a partir de 2002, quando os viciados em heroína passaram a fabricá-la como uma droga substituta barata. Desde então, seu uso se espalhou pela Europa.
Especialistas em drogas dizem que o uso epidêmico na Rússia pode resultar da falta de programas de reabilitação de drogas patrocinados pelo governo para viciados em heroína, juntamente com o fácil acesso a comprimidos de codeína. Após o vício da desomorfina, a retirada da droga pode durar um mês, com dor intensa, em comparação com cerca de cinco dias para a retirada da heroína. A maioria dos usuários torna-se viciada na primeira vez que injeta a droga.
Os metais pesados do fósforo vermelho destroem os ossos e prejudicam o sistema nervoso central do corpo, o que pode causar danos cerebrais. O iodo enfraquece o tônus muscular, causando atrofia. Os produtos químicos usados para fazer a droga também perturbam o equilíbrio normal dos minerais e se acumulam no fígado e nos rins, o que pode causar falência de órgãos. Os dentes normalmente apodrecem à medida que a pele fica verde e escamosa. Mais de um terço dos usuários adoece com hepatite C e a maioria morre em um ou dois anos.