Dextrorphan é uma substância mais notável por seus efeitos psicoativos. É um metabólito de dextrometorfano, um supressor de tosse ou antipertússico, que é um ingrediente comum em xarope para tosse e remédios para resfriado. Em quantidades suficientes, o dextrorfano pode causar efeitos como euforia, alucinações e estados dissociativos.
É um antagonista do receptor N-Metil-D-aspartato (NMDA), uma classe de produtos químicos que também inclui as drogas dissociativas fenciclidina (PCP) e cetamina. Os NMDAs inibem os receptores celulares para o neurotransmissor glutamato. Isso interfere na comunicação normal entre diferentes áreas do cérebro, o que dá aos NMDAs suas características de alteração da mente.
O dextrorfano é produzido quando o dextrometorfano entra no corpo de uma pessoa e é metabolizado por uma enzima chamada citocromo. A estrutura química do dextrorfano é semelhante ao dextrometorfano, que também é psicoativo. Os efeitos de alteração da mente do dextrorfano são muito mais fortes, entretanto, e acredita-se que a maioria dos efeitos psicoativos de tomar altas doses de dextrometorfano são na verdade o resultado do dextrometorfano produzido como resultado, e não o próprio dextrometorfano. Quando usado medicinalmente como um remédio para tosse, uma dose terapêutica normal de dextrometorfano – geralmente menos de 50 miligramas – normalmente não produz dextrorfano suficiente para ter efeitos psicoativos significativos.
O uso recreativo geralmente envolve doses de dextrometorfano de 100 miligramas ou mais. Isso causa sentimentos de euforia ou excitação, distorções na noção de tempo do usuário e alucinações com os olhos fechados, um tipo de alucinação visual que aparece apenas quando o usuário fecha os olhos ou está em uma área escura. Doses mais altas produzem um efeito eufórico mais intenso junto com alucinações, um estado mental onírico e estados dissociativos que fazem com que o usuário se sinta desconectado da realidade ou de seu próprio corpo.
Os efeitos a longo prazo da exposição ao dextrorfano pesado em humanos não são claros. A exposição repetida a altas doses causa lesões cerebrais em ratos de laboratório, mas não se sabe se causa efeitos semelhantes em humanos. Pesquisas com usuários recreativos, no entanto, indicam que a maioria dos usuários relata possíveis efeitos colaterais, como fadiga, constipação e flashbacks, e uma minoria significativa relata comprometimento da memória e atenção, anedonia e problemas relacionados ao sono, como insônia e pesadelos frequentes. Uma pequena minoria também relata ataques de pânico, dificuldade de aprendizado, tremores e sintomas físicos como icterícia e dores musculares. A pesquisa é complicada pelo fato de que muitos medicamentos para resfriado, que são uma fonte comum para usuários recreativos, contêm vários outros produtos químicos que são prejudiciais se o remédio para resfriado suficiente para induzir os efeitos psicoativos do dextrorfano for tomado de uma só vez.