O teatro com jantar é uma forma de entretenimento ao vivo que inclui uma refeição junto com uma peça encenada ou show em estilo cabaré. Muitas vezes, o menu é pré-selecionado pelos proprietários do local ou um buffet servido é fornecido antes do show. Essa forma de entretenimento provavelmente se desenvolveu a partir dos clubes de jantar populares dos anos 1940 e 1950, nos quais as casas noturnas combinavam uma sala de jantar de classe mundial com um show de cabaré, show de variedades ou entretenimento de big band. À medida que a popularidade desses clubes diminuía, os novos proprietários reformavam os edifícios para acomodar peças de teatro.
A maioria das peças é escolhida por seu apelo geral e custos de produção relativamente baixos. É mais provável que os clientes assistam a uma comédia romântica de Neil Simon do que a uma tragédia de Shakespeare ou a uma ópera wagneriana. Outros pratos típicos podem incluir um show individual de uma estrela reconhecida, uma apresentação íntima de cabaré ou um mistério de assassinato interativo. Alguns teatros têm espaço limitado para o palco, mas outros podem ter instalações de última geração com 50,000 metros quadrados de área de atuação.
Como muitas produções combinam talentos profissionais e amadores, ocasionalmente recebem uma má reputação de outros na indústria do entretenimento profissional. Poucas celebridades da lista A participam ativamente de apresentações enquanto suas carreiras estão em alta. Os frequentadores do teatro são mais propensos a ver atores de séries de televisão mais antigas ou filmes como a atração principal das produções, e o restante do elenco pode ser formado em teatro de faculdades locais ou atores regionais amadores. O nível de atuação pode variar, mas geralmente não é dolorosamente impossível de assistir. Muitos artistas conhecidos preferem a estabilidade do circuito do teatro com jantar às incertezas de Hollywood.
Muitos funcionários dos bastidores e artistas iniciantes veem esse tipo de teatro como um bom primeiro passo em direção a uma carreira profissional. Ao contrário das produções de teatro comunitário ou peças patrocinadas pela faculdade, o teatro com jantar é quase sempre um show pago. Os amadores têm a oportunidade de trabalhar ao lado de profissionais experientes que entendem do negócio do entretenimento. Muito parecido com o trabalho em produções de novela, esse tipo de performance pode levar a audições para shows itinerantes da Broadway ou trabalhos em filmes.
Os ingressos para esses shows são relativamente baratos, considerando o custo equivalente a uma refeição separada e um show em um lugar como a cidade de Nova York. Alguns dos maiores estabelecimentos podem apresentar musicais populares que mal saíram do palco da Broadway. Os atores são incentivados a interagir com o público, para que os espectadores tenham a oportunidade de conhecer um ator favorito ou se misturar com os membros do elenco após o show.