A lei ambiental é uma área complexa que vai muito mais além do que a proteção do meio ambiente. Aqueles que praticam direito ambiental devem dominar mais do que as doutrinas legais relevantes, estatutos federais e estaduais, regulamentos e princípios de direito administrativo. Eles também devem ser capazes de analisar políticas públicas, entender economia, ciência e a base por trás da proteção ambiental. Eles também devem examinar os aspectos burocráticos e políticos das leis e políticas ambientais enquanto tentam litigar por seus clientes. Um advogado ambiental bem-sucedido pode resolver problemas ambientais e ver as implicações sociais, econômicas e políticas mais amplas subjacentes à lei ambiental.
Existem várias áreas que a lei ambiental pode cobrir, a maioria que se enquadra na categoria geral de degradação ambiental. A poluição do ar, a poluição da água e a regulamentação de resíduos perigosos são apenas algumas das questões que podem ser tratadas por meio da legislação ambiental. Além disso, a proteção dos ecossistemas e recursos naturais também são questões frequentes para quem pratica a lei ambiental. Consequentemente, limpar e preservar o ar, a água e a terra são objetivos importantes da lei ambiental – embora, às vezes, a economia também tenha um papel importante.
As questões são mais frequentemente reguladas por uma série de decretos, sendo o mais abrangente o National Environmental Policy Act, ou NEPA. O objetivo do NEPA é obrigar as agências governamentais a analisar como suas decisões afetam o meio ambiente. Existem também vários estatutos federais que regulam e obrigam a conformidade a uma variedade de tópicos. Por exemplo, no Código dos Estados Unidos, existem capítulos completos que tratam de questões como Inseticidas e Controle de Pesticidas Ambientais, Conservação, Espécies Ameaçadas, Lei da Água Limpa, Energia Atômica, Energia Atômica, Poluição Sonora e Lei do Ar Limpo. Existem inúmeros casos perante a Suprema Corte, tribunais inferiores e tribunais estaduais que também fornecem precedência para casos futuros.
Alguém interessado em uma carreira em direito ambiental pode seguir vários caminhos. Ela pode trabalhar para a Agência de Proteção Ambiental (EPA) e trabalhar em estreita colaboração com agências estaduais e locais e lidar com questões que se enquadram em qualquer um dos inúmeros estatutos ou decretos federais. Ela também pode trabalhar para uma agência estadual ou local, prestando consultoria para questões ambientais. Também existem oportunidades de trabalhar para grandes empresas, como empresas de petróleo e gás, fornecendo consultoria jurídica e certificando-se de que a empresa entenda as implicações legais de poluir o meio ambiente e descartar as leis ambientais. Como alternativa, ela pode optar por trabalhar para um grupo de proteção ambiental, como o Nature Conservancy, o Sierra Club ou o Greenpeace.