O modelo tradicional de ensino superior geralmente envolve o aluno viajando para o mesmo campus f?sico que seus educadores. Com o advento de fitas de v?deo, CD-ROMs, televis?o em circuito fechado e a Internet, no entanto, um aluno agora pode receber informa??es pertinentes da sala de aula sem sair de casa. Essa ? a base para o que faculdades e universidades chamam de educa??o a dist?ncia. Isso utiliza uma combina??o de palestras audiovisuais, exames objetivos e reuni?es planejadas com instrutores humanos.
Uma forma de ensino ? dist?ncia chamada escolaridade por correspond?ncia est? dispon?vel h? d?cadas, mas os programas geralmente s?o limitados e o credenciamento ? frequentemente questionado. Os estudantes que frequentam esses cursos a dist?ncia receber?o um pacote de materiais de estudo, planilhas e testes objetivos. Um representante da escola por correspond?ncia classificaria periodicamente esses testes enviados por correio e, eventualmente, concederia um certificado de conclus?o. H? muito pouca interatividade entre aluno e instrutor na maioria dessas aulas, e o trabalho pr?tico em laborat?rio ? quase imposs?vel.
As faculdades e universidades tradicionais melhoraram a educa??o a dist?ncia atrav?s de algumas tentativas e erros. As tentativas anteriores envolveram pouco mais do que uma s?rie de palestras gravadas em v?deo e um exame final ?nico. Os resultados baixos dos testes revelaram a necessidade de mais interatividade entre os estudantes fora do campus e seus instrutores no campus. Os cursos modernos agora apresentam palestras em tempo real com comunica??es remotas e exerc?cios on-line agendados regularmente. Os professores s?o incentivados a tratar perguntas por e-mail com o mesmo respeito que as colocadas em uma sala de aula tradicional.
Os programas de educa??o a dist?ncia s?o geralmente voltados para estudantes mais velhos ou que retornam, que n?o podem se dar ao luxo de se deslocar e se sustentar financeiramente ao mesmo tempo. Muitas das aulas s?o gravadas em v?deo ou CD-ROM, permitindo que os alunos selecionem o melhor hor?rio em suas rotinas di?rias para estudar. Como as aulas de educa??o a dist?ncia caem sob os mesmos ausp?cios das aulas presenciais, elas s?o consideradas credenciadas. Um aluno matriculado em uma turma de ingl?s 101 iniciada em v?deo recebe o mesmo n?mero de tarefas de escrita que um estudante tradicional no campus. A diferen?a ? que o programa de educa??o a dist?ncia pode permitir envios por e-mail ou um tempo de retorno de nota ligeiramente modificado.
Aqueles que procuram uma educa??o b?sica n?o podem necessariamente encontr?-la atrav?s de um programa de educa??o a dist?ncia, especialmente um oferecido por uma grande faculdade ou universidade. As taxas de inscri??o para muitas aulas de educa??o a dist?ncia s?o compat?veis com as pagas pelos estudantes tradicionais no campus. A principal vantagem financeira ? significativamente menor nas despesas de viagem. Reunir-se com um instrutor virtual algumas vezes durante o semestre ? muito mais barato do que ir ao campus todos os dias ou pagar por hospedagem e alimenta??o no campus.