A educação cooperativa é um tipo de aprendizado no qual os alunos dividem seu tempo educacional entre o aprendizado em sala de aula e o aprendizado no local de trabalho. Isso pode ser feito de um semestre para o outro, com um semestre passado nas aulas, o próximo no trabalho e depois de volta às aulas, até que o aluno termine seu programa. Em vez disso, alguns programas dividem o dia de um aluno entre a sala de aula e o local de trabalho. A educação cooperativa normalmente se preocupa principalmente com a relação entre o que é aprendido e como esse conhecimento pode ser usado no “mundo real” e é normalmente utilizado em programas de educação técnica.
Primeiramente proposta e criada por Herman Schneider no início do século XX, a educação cooperativa busca incentivar o aprendizado dos estudantes, relacionando diretamente o que aprendem com o modo como pode ser usado no local de trabalho. Freqüentemente associada à aprendizagem experiencial e pedagogias educacionais semelhantes, uma educação cooperativa tipicamente emparelha um estudante no nível secundário, como faculdade ou universidade, com um ambiente de trabalho real. Por exemplo, alguém interessado em ciência da computação pode ter aulas um semestre sobre microchips e design de placas de circuito. No semestre seguinte, ele ou ela trabalharia em um negócio criando microchips e placas de circuito.
Em outras formas de educação cooperativa, o aluno no exemplo anterior aprenderia durante uma parte do dia e trabalharia em outra parte do dia. Portanto, ele ou ela pode aprender algo de manhã e realmente usar esse conhecimento à tarde ou à noite enquanto trabalha. Isso permite que o aluno conecte imediatamente o material aprendido na sala de aula com a forma como ele se aplica à indústria real na qual ele deseja trabalhar. Essa conexão é frequentemente auxiliada por instrutores que trabalham principalmente como facilitadores, ajudando os alunos a refletir sobre o trabalho e como ele se relaciona com as lições da sala de aula.
Alguns críticos da educação cooperativa veem falhas nesses programas, pois geralmente exigem muito tempo para serem concluídos e que a conexão entre a sala de aula e o local de trabalho pode não ser adequadamente feita pelo aluno. Como a tecnologia se tornou cada vez mais importante em vários setores, no entanto, esse tipo de educação costuma ser visto como uma maneira ideal de ensinar os recém-chegados em um campo e também para facilitar a educação contínua para aqueles que já trabalham em um setor. Outros movimentos pedagógicos, como o aprendizado de serviço e a educação experiencial, frequentemente utilizam idéias da educação cooperativa e o futuro da educação tecnológica americana pode muito bem envolver um desses modelos.