Uma cooperativa ou cooperativa é um coletivo de pessoas que se organizaram para formar uma empresa controlada em conjunto que atende a uma necessidade específica, como moradia, fornecimento de alimentos e assim por diante. Em um exemplo clássico de cooperativa, as pessoas podem formar uma loja cooperativa para vender mantimentos a baixo custo para os membros da cooperativa. As cooperativas podem ser encontradas em todo o mundo, atendendo a uma ampla variedade de necessidades, com associações muito diversas.
O movimento cooperativo data da época da Revolução Industrial na Grã-Bretanha. Durante esse período, os operários das fábricas eram frequentemente forçados a pagar preços abusivos nas lojas da empresa e lutavam para sobreviver. O estilo de vida empobrecido significava que a maioria das pessoas tinha poucas chances de progredir, e o mesmo acontecia com seus filhos. Com o tempo, os trabalhadores começaram a organizar cooperativas para lidar com moradia, alimentação, serviços bancários e outras necessidades de maneira democrática, servindo os membros da cooperativa, e não o proprietário da empresa.
Em uma cooperativa, todo membro tem direito a voto nas práticas da cooperativa, com muitas cooperativas tendo um sistema de ações em escala que permite a algumas pessoas maior controle. Os membros trabalham juntos para administrar a empresa de uma maneira que atenda aos seus melhores interesses, geralmente gerando lucros mínimos e colocando esses lucros em melhorias. As cooperativas podem ser de propriedade dos trabalhadores ou abertas ao público em geral, e contam com a cooperação de todos os membros, geralmente incluindo o voluntariado e a disposição de lidar com as dificuldades.
Bancos cooperativos, organizações habitacionais, serviços públicos, fazendas e lojas podem ser encontrados em todo o mundo. Muitas dessas organizações promovem um senso de comunidade, além de seguir princípios democráticos. Por exemplo, a habitação cooperativa geralmente inclui um edifício principal da comunidade, onde as reuniões acontecem, as aulas são oferecidas e os membros da comunidade podem se reunir para socializar e discutir questões. A associação cooperativa é geralmente estruturada de maneira a torná-la acessível a pessoas em todos os níveis de renda, e muitas cooperativas têm políticas estritas que são projetadas para impedir a discriminação com base em raça, religião, orientação sexual, classe e assim por diante. .
Qualquer número de objetivos pode ser alcançado por uma cooperativa. Por exemplo, uma cooperativa de construção pode usar recursos e mão-de-obra de seus membros para construir uma comunidade e depois se dissolver assim que a necessidade da cooperativa for atendida. Uma livraria cooperativa pode estar vinculada a uma organização política ou a uma faculdade para arrecadar fundos para uma organização maior, ou uma cooperativa pode ser estabelecida para fornecer assistência médica, aconselhamento sobre investimentos e uma variedade de outros serviços aos membros.