Muitas pessoas ficam intrigadas com o elefante, uma criatura exótica e cada vez mais rara. O fascínio do público pelos elefantes tornou o passeio em elefantes uma atividade turística popular em lugares que antes tinham elefantes selvagens e até mesmo em alguns lugares onde os elefantes nunca andaram antes. As viagens de trekking em elefantes levam os visitantes em um passeio pela floresta até um destino – em elefantes. A atividade combina passeios tradicionais com a emoção de um passeio de elefante.
O trekking em elefantes é especialmente popular na ilha de Phuket, na Tailândia. Originalmente, os elefantes viviam no norte da Tailândia, mas foram trazidos para Phuket devido ao alto volume de turismo lá. A ilha tem cerca de uma dúzia de acampamentos de trekking de elefantes. Eles têm mais de 150 elefantes, e o governo proibiu a importação de elefantes para a ilha para evitar a superpopulação. A maioria dos elefantes usados em caminhadas de elefantes são fêmeas porque são mais gentis que os machos.
É cada vez mais difícil para os elefantes asiáticos existirem na natureza porque seus habitats estão diminuindo devido às atividades humanas, como extração de madeira e agricultura. Alguns madeireiros ilegais capturam elefantes selvagens e os usam para transportar madeira. Eles podem carregar apenas cerca de 600 libras (cerca de 272 kg), mas os madeireiros os forçam a suportar mais peso e trabalhá-los até a exaustão. Os que permanecem livres ainda podem estar em perigo: os elefantes procuram alimentos naturalmente em busca de produtos florestais, por isso procuram comida nas terras desenvolvidas que suplantaram suas florestas. Alguns foram envenenados por agricultores de abacaxi, que veem os elefantes como pragas que destroem as plantações.
Empresas responsáveis de caminhadas em elefantes usam seus lucros para sustentar seus elefantes, criando um lar seguro para os animais que estão em perigo na selva. Eles mantêm os elefantes em ambientes confortáveis com bastante comida, permitindo que eles pastem em suas horas livres, assim como fariam na natureza. Os elefantes ficam longe dos perigos de captura e veneno e podem desenvolver relacionamentos com seus tratadores.
Existem, no entanto, algumas operações que maltratam seus elefantes. O uso de um gancho de metal para controlar os animais, embora detestado pelos ativistas, é legal em alguns lugares onde o trekking em elefantes é popular, como a Tailândia. Alguns manipuladores de elefantes ignoram o comportamento natural dos elefantes, mantendo-os longe da cobertura florestal que procuram naturalmente e forçando-os a trabalhar por longas horas. Em Phuket, o governo tentou coibir essas práticas introduzindo regulamentos e exames de saúde obrigatórios para os elefantes. Os turistas em potencial podem demonstrar seu respeito pelos animais que desejam ver pesquisando empresas de trekking de elefantes na área que desejam visitar e escolhendo uma empresa que trata bem seus animais.