O termo embalagem ecológica refere-se a quaisquer alterações feitas pelos fabricantes que diminuam o impacto desses materiais no meio ambiente. Os materiais de embalagem podem ter um enorme impacto sobre o meio ambiente, principalmente os descartados imediatamente ou os de plástico que não quebram. A implementação de práticas de embalagem ambientalmente amigáveis pode incluir o uso de materiais reciclados ou biodegradáveis, a redução da quantidade de embalagens de um produto ou a adoção de recipientes reutilizáveis ou recarregáveis. Também pode incluir a redução de resíduos e emissões produzidos no processo de fabricação dos materiais de embalagem.
O material de embalagem compõe uma grande porcentagem do resíduo, uma vez que geralmente não tem finalidade útil quando o produto é comprado. Geralmente feitos de plástico, esses materiais podem permanecer nos aterros sanitários por milhares de anos. Em muitas áreas, o desperdício de embalagens está danificando o meio ambiente ao ferir a vida selvagem; os animais podem enredar-se ou adoecer após a ingestão. Esse tipo de resíduo não decompõe e enriquece o solo da mesma maneira que os materiais orgânicos. Em muitos lugares, não há espaço para armazená-lo; em algumas áreas, é despejado no oceano e atrapalha o ecossistema aquático.
Em resposta a esse problema, muitos grupos preocupados com o meio ambiente têm defendido que as empresas aumentem o uso de embalagens ecológicas, também conhecidas como embalagens sustentáveis ou ecológicas. O termo embalagem ecológica geralmente se refere a materiais que são menos prejudiciais do que aqueles que foram utilizados anteriormente. Às vezes, isso é enganador porque os materiais de embalagem ainda podem ser prejudiciais, menos ainda. Em outros casos, as alterações representam melhorias genuínas.
Existem muitas maneiras pelas quais os fabricantes podem modificar os materiais de embalagem para torná-los menos prejudiciais ao meio ambiente. Uma maneira de mudar para uma embalagem ecológica é alterar o tipo de material. Os fabricantes podem mudar para embalagens recicladas, o que diminui o impacto ambiental, porque o processo de reciclagem mantém os materiais fora dos aterros. Outra mudança possível é usar materiais biodegradáveis que se quebram com o tempo.
Uma maneira relativamente simples de implementar embalagens ecológicas é reduzir a quantidade usada, para que menos material seja jogado fora. Outra possibilidade é aumentar o uso de contêineres que podem ser recarregados e reutilizados, o que pode reduzir significativamente o desperdício. Além disso, a embalagem pode ser mais ecológica, melhorando o processo de fabricação. Exemplos incluem a redução do desperdício produzido pelas fábricas e a redução dos níveis de usinas de fabricação de emissões nocivas liberadas no ar.