Normalmente, produtos ecológicos se encaixam em uma ou mais de várias categorias. Alguns produtos ecológicos são considerados verdes porque seus ingredientes são seguros e biodegradáveis. Outros são embalados em embalagens recicladas ou recicláveis, ou são eles próprios produtos recicláveis ou reutilizáveis. A maioria dos produtos sustentáveis também é ecológica, mas sua ecologia pode variar dependendo dos materiais e da disponibilidade. Para muitos clientes, encontrar produtos realmente ecológicos requer um pouco de pesquisa, comparação de compras e equilíbrio dos prós e contras ambientais.
Alguns produtos ecológicos são considerados ecologicamente corretos porque seus ingredientes são seguros para o meio ambiente, além de humanos e animais. Exemplos desses tipos de produtos ecológicos incluem produtos de limpeza, cosméticos e produtos de higiene. Geralmente, qualquer tipo de item que contém produtos químicos ou outros ingredientes aos quais os seres vivos e o meio ambiente serão diretamente expostos se enquadra nessa categoria.
A leitura de rótulos é uma boa maneira de encontrar esses tipos de produtos ecológicos, mas nem todos os rótulos ou publicidade fazem declarações totalmente precisas. Isso é conhecido como “lavagem verde” e significa que a empresa faz alegações falsas sobre as propriedades ecológicas de seus produtos. Felizmente, os clientes podem procurar determinadas organizações sem fins lucrativos e “cães de guarda” para descobrir como alguns produtos são avaliados na escala ecológica.
Freqüentemente, a embalagem de um produto ajuda as pessoas a medir sua ecologia. Muitos produtos ecológicos vêm em embalagens feitas de material reciclado, ou pelo menos os consumidores de material podem reciclar. Algumas empresas tentam tornar seus produtos ecológicos o mais ecológicos possível, mantendo a embalagem no mínimo. Os produtos recicláveis dão um passo adiante, porque os consumidores podem reciclá-los ou reutilizá-los assim que terminarem de usá-los para seus propósitos originais. Esses produtos podem incluir frascos de vidro reutilizados como recipientes de armazenamento e tecidos reaproveitados como panos ou colchas de limpeza e outros materiais artesanais.
Produtos sustentáveis são exemplos de produtos ecológicos, feitos com materiais que são rapidamente renováveis e podem ser usados repetidamente. Exemplos desses produtos reutilizáveis incluem garrafas de água de alumínio, adequadas para evitar roupas e plásticos feitos de cânhamo ou bambu em vez de algodão. Ainda assim, produtos sustentáveis nem sempre são tão sustentáveis em todas as partes do mundo. Por exemplo, o bambu é um material sustentável, mas enviá-lo para partes do mundo onde não pode crescer pode aumentar a poluição do ar, bem como o uso de recursos não-renováveis, como gás e petróleo. Consequentemente, algumas pessoas precisam encontrar um equilíbrio entre sustentável e ecológico, além do próprio produto.