O termo “pegada ecológica” foi desenvolvido por ambientalistas para descrever o impacto que um indivíduo tem em seu ambiente. Uma pegada ecológica leva em consideração várias coisas, como posse de carro, quantidade de lixo gerado, quantas vezes o indivíduo anda ou anda de bicicleta e outras coisas projetadas para avaliar o uso da terra e da água. O conceito de pegada ecológica foi desenvolvido em resposta a preocupações de que as pessoas não estavam vivendo de maneira sustentável e que as taxas de consumo existentes, especialmente no Primeiro Mundo, resultariam em deficiências de recursos.
Preocupações crescentes com a pressão da população global levaram a iniciativas projetadas para tornar a vida humana mais sustentável. De acordo com organizações ambientais, existem 4,5 acres úteis na Terra para cada pessoa. A maioria das pessoas no Ocidente tem uma pegada ecológica muito maior, o que significa que seria necessário haver vários planetas para sustentar uma população que consome nesse ritmo. As pessoas em países pobres têm uma pegada ecológica muito menor, embora o aumento da população e a promoção dos estilos de vida ocidentais possam levar a um aumento.
A idéia de uma pegada ecológica foi concebida em 1992 por William Rees, um ecologista canadense. Rees acreditava que encontrar uma medida aproximada para medir o consumo ajudaria a ilustrar os problemas causados pela pressão da população e pelos aumentos no consumo. Usando dados coletados em todo o mundo, ele mostrou que as atuais taxas de consumo e aumento podem resultar em um grave problema global em um período alarmante de tempo. Embora a pegada ecológica tenha algumas imprecisões, é um sólido ponto de partida para uma discussão sobre como os seres humanos usam o meio ambiente.
Rees também mostrou que pequenas mudanças poderiam reduzir acentuadamente uma pegada ecológica e que, se as nações ocidentais trabalhassem juntas, poderiam reduzir bastante a quantidade de recursos que consumiam. Cidadãos individuais poderiam fazer a diferença da mesma maneira que empresas e governos, especialmente se lhes mostrassem maneiras concretas pelas quais as mudanças poderiam ser feitas. Algumas mudanças exigem mudanças drásticas no estilo de vida, enquanto outras são mais simples e práticas.
Pegadas ecológicas são usadas como ferramentas educacionais em todo o mundo para mostrar às pessoas como elas interagem com o ambiente ao seu redor. Calculadoras online simples que mostram aos consumidores suas pegadas ecológicas podem ser encontradas em vários sites e são uma maneira interessante de avaliar um estilo de vida. Além de fornecer uma pegada ecológica total, a maioria dos sites mostra maneiras pelas quais as pessoas podem reduzir suas pegadas ecológicas, com base no estilo de vida que levam.