O ensino a distância é um curso ou programa concluído remotamente da escola ou universidade que oferece a oportunidade educacional. E-learning, aprendizagem on-line e educação a distância são outros termos usados para esta prática.
Atualmente, a maioria do ensino à distância ocorre on-line, o que exige que o aluno simplesmente tenha acesso a um computador e à Internet. Este é um termo amplo que também descreve os cursos concluídos por correio, no entanto, como na forma mais tradicional de cursos por correspondência. Instituições independentes, assim como escolas e universidades tradicionais, oferecem educação a distância. Alguns programas oferecem diplomas, além de outras certificações educacionais.
Além de um computador e acesso à Internet, uma pessoa inscrita em um programa de educação a distância pode precisar de um software de computador, como antivírus, processamento de texto e planilha. Cada programa individual pode fornecer os requisitos tecnológicos específicos para seus cursos. Muitos programas cobram taxa de matrícula com base no número de cursos ou créditos realizados. Ao economizar nos custos de deslocamento ou realocação, essa pode ser uma alternativa econômica para frequentar a escola pessoalmente.
O ensino a distância é atraente por vários motivos, incluindo conveniência, flexibilidade e ritmo. É conveniente porque os alunos podem estudar quando e onde quiserem. Para quem trabalha ou tem família, é importante a flexibilidade de agendar aulas em torno dessas obrigações.
Outros alunos gostam da capacidade de trabalhar no seu próprio ritmo. Por exemplo, um aluno pode concluir as tarefas rapidamente e pode trabalhar com antecedência em um assunto que seja fácil para ele. Da mesma forma, ele ou ela pode gastar mais tempo em tarefas difíceis. O ensino a distância também pode oferecer a oportunidade de atingir metas educacionais que podem resultar em promoção, aumento de salário ou entrada em uma nova carreira.
Uma desvantagem é a falta de interação social. Quando os alunos fazem cursos por esse método, eles podem perder as discussões em sala de aula e as instruções individualizadas. Muitos cursos usam salas de bate-papo e quadros de avisos para imitar um tipo mais tradicional de ambiente de aprendizado interativo e social.
Ao escolher um programa de educação a distância, os alunos devem avaliar o conteúdo do curso e o credenciamento da instituição. Eles também podem considerar custos, métodos de curso e a quantidade de comunicação entre alunos e professores. A maioria dos cursos on-line incorpora oportunidades de discussão on-line e por e-mail. Ao pesar os custos, os indivíduos devem considerar as mensalidades, taxas e livros, além do custo de um computador, serviço de Internet e qualquer outro equipamento necessário.
Os alunos que obtêm sucesso nesse tipo de aprendizado geralmente são muito organizados, motivados e confortáveis com um computador. Como os cursos nem sempre têm prazos específicos para as tarefas, aqueles que procrastinam podem ter dificuldade em concluir o trabalho. Várias organizações fornecem informações e referências para diferentes programas, incluindo a Associação de Ensino a Distância dos EUA, o Centro Internacional de Ensino a Distância e o Centro de Educação a Distância da Universidade de Wisconsin.