Uma universidade a distância é uma universidade que oferece programas por correspondência, conhecidos como educação a distância. Os alunos recebem e enviam tarefas por correio ou e-mail, em vez de frequentar a escola pessoalmente. Em outras palavras, a diferença entre estudos universitários no local e remotos é física. Em vez de se comunicar pessoalmente, os alunos estão conectados ao corpo docente e a outros alunos por meio da tecnologia. Muitas das principais universidades oferecem programas e cursos a distância.
Por exemplo, a renomada Universidade de Oxford no Reino Unido (Reino Unido) é uma universidade de ensino à distância. Oxford oferece diplomas e certificados de graduação e pós-graduação em cursos como “Mestrado em Direito Internacional dos Direitos Humanos” e “Diploma Avançado de Graduação em Análise de Dados e Sistema”. A Harvard University, prestigiada universidade de Cambridge, Massachusetts, tem cursos à distância baseados na Internet, além de seminários e palestras on-line através da Harvard Extension School.
Em 2007, a respeitável Stanford University em Palo Alto, Califórnia, tornou-se uma universidade de ensino a distância de duas maneiras. Stanford começou a primeira escola on-line para alunos talentosos e lançou um programa de divulgação internacional no mesmo ano. O programa de diploma de ensino médio à distância de Stanford, Programa de Educação para Jovens Superdotados (EPGY), foi projetado para ser concluído por alunos superdotados em três anos. O programa de alcance internacional adapta os programas de educação de Stanford em colaboração com os modelos de educação nas universidades africanas e latino-americanas.
Uma universidade de ensino à distância geralmente oferece materiais de autoavaliação aos futuros alunos para ajudá-los a descobrir se a educação a distância e os programas on-line são adequados para eles. A educação a distância não é para todos, porque é preciso uma quantidade extrema de auto-motivação e uma atenção especial aos prazos para concluir com êxito a correspondência por correio ou as aulas on-line. Não ter muita interação social é uma preocupação para alguns alunos em educação a distância, mas hoje muitos cursos a distância incluem discussões on-line entre estudantes e projetos em grupo usando a tecnologia on-line.
A conclusão de um curso ou diploma em regime de tempo parcial por meio de uma universidade a distância pode ser uma ótima opção para quem tem jornada de trabalho ou compromissos, como criar filhos que não lhes permitem frequentar uma universidade em período integral pessoalmente. A entrega de exames varia muito, dependendo de cada universidade de ensino à distância. Nem todas as escolas oferecem exames remotamente e, nesse caso, os alunos podem ser obrigados a fazer exames em faculdades ou universidades próximas. A educação a distância não é algo para se precipitar, mas pode ser uma grande oportunidade para aqueles que precisam de uma alternativa flexível para frequentar a universidade no campus.