Enterococcus é um gênero de bactéria normalmente inofensivo para os humanos. Na verdade, quase todas as pessoas têm colônias benignas da bactéria no trato digestivo. Quando uma pessoa sofre de uma doença grave ou tem um sistema imunológico comprometido, entretanto, as colônias podem se tornar ativas e causar estragos no corpo. As bactérias podem infectar o trato urinário, feridas na pele, rins e, ocasionalmente, a corrente sanguínea e os músculos do coração. A maioria das infecções pode ser tratada com antibióticos, mas algumas novas cepas estão se tornando resistentes aos medicamentos e muito mais difíceis de tratar.
Idosos e bebês correm o maior risco de complicações com Enterococcus porque seus sistemas imunológicos não são fortes o suficiente para combater a bactéria. Pessoas com AIDS ou outra condição que prejudique o funcionamento do sistema imunológico também correm um risco maior. Raramente, homens e mulheres saudáveis podem adquirir infecção se estiverem em contato próximo com pacientes contagiosos em hospitais. As bactérias podem ser transmitidas de uma pessoa para outra através do contato próximo, compartilhando bebidas e utensílios, ou manuseando roupas ou resíduos contaminados.
O problema mais comum associado a essa bactéria é uma infecção do trato urinário. Os pacientes podem ter micção frequente e dolorosa com secreção anormal, amarela e com cheiro desagradável dos genitais. As bactérias também podem causar problemas digestivos, como diarreia, cólicas estomacais, náuseas e vômitos. Se uma ferida na pele infeccionar, pode inchar e se encher de pus. Menos comumente, pode ocorrer um tipo de inflamação cardíaca chamada endocardite, que causa sintomas semelhantes aos da gripe e dificuldades respiratórias.
Os pacientes que apresentam sintomas de infecções graves por Enterococcus são normalmente colocados em quarentena enquanto os testes de diagnóstico são executados. Amostras de sangue, fezes e urina são coletadas e analisadas para verificar a presença de bactérias. Ultrassons ou tomografia computadorizada podem ser usados para procurar sinais de inflamação no coração, fígado, pulmões e outros órgãos vitais.
No passado, o Enterococcus era facilmente curável com antibióticos comuns, como a vancomicina. Algumas cepas bacterianas são tão prolíficas, entretanto, que desenvolveram forte resistência ao tratamento com antibióticos nas últimas décadas. O Enterococcus resistente à vancomicina representa um desafio para os profissionais de saúde em hospitais porque pode levar vários dias de tratamentos de tentativa e erro antes que um antibiótico eficaz seja encontrado contra uma cepa específica. Nesse ínterim, a equipe do hospital e outros pacientes estão suscetíveis a contrair a infecção eles próprios. Medidas cuidadosas de quarentena e novos antibióticos ajudam a limitar as chances de surtos hospitalares e a esclarecer os sintomas dos pacientes em apenas uma semana.