A crioterapia, também conhecida como criocirurgia, é uma técnica que envolve o uso de temperaturas extremamente baixas para destruir células anormais. Esta técnica foi aplicada pela primeira vez a crescimentos benignos na pele. Eventualmente, os médicos refinaram e desenvolveram a crioterapia para que ela pudesse ser usada internamente e em doenças malignas. Esta técnica médica minimamente invasiva está disponível em muitos hospitais e clínicas em todo o mundo para tratar uma variedade de problemas.
Em uma sessão de crioterapia, temperaturas muito baixas concentram-se em um local onde as células estão crescendo de forma anormal, de forma que as células congelam. As células são então permitidas descongelar lentamente. O ciclo de congelamento e descongelamento geralmente gera danos às células, matando as células para que não continuem a se reproduzir. Em alguns tratamentos, especialmente para crescimentos grandes, vários ciclos de congelamento-descongelamento podem ser necessários para tratar de todo o crescimento e garantir que as margens do crescimento também foram tratadas. O paciente é enfaixado e deixa-se sair e, em poucos dias, uma pequena crosta se forma e cai, deixando a pele normal para trás.
Existem várias técnicas diferentes que podem ser usadas para crioterapia, desde mergulhar um cotonete em nitrogênio líquido e aplicá-lo diretamente no local até o uso de sondas supercongeladas para fornecer dosagens de congelamento direcionadas para crescimentos dentro do corpo com a ajuda de ultrassom para orientar a colocação da sonda. Os pacientes costumam sentir algum desconforto durante a fase de congelamento do procedimento, mas não requerem anestesia local ou outras técnicas de controle da dor, exceto no caso de procedimentos internos.
Classicamente, a crioterapia é usada para tratar áreas de crescimento celular não controlado ou suspeito e também pode tratar de questões estéticas, como verrugas e manchas. Também pode ser usado para controlar a dor crônica, congelando nervos específicos para que não possam continuar a disparar. Esta técnica requer que o médico isole o nervo específico envolvido e congele o nervo cuidadosamente para evitar danos aos nervos circundantes. Quando praticado corretamente, pode trazer um alívio considerável aos pacientes que lutam contra a dor crônica.
Quando a crioterapia é uma opção para um paciente, o médico discutirá o procedimento específico e seus riscos potenciais. O maior risco da crioterapia é o potencial de infecção no local, ou o risco de que a crioterapia não erradique completamente as células nocivas, permitindo que o crescimento retorne. Os médicos tomam uma série de precauções para reduzir os riscos de um desfecho ruim, incluindo fornecer instruções meticulosas de cuidados posteriores aos pacientes para que eles saibam como cuidar da ferida enquanto ela cicatriza.