A principal função do fígado é transformar as toxinas do corpo em resíduos. O órgão não é invencível, entretanto, e seu manuseio frequente de toxinas o torna particularmente vulnerável a envenenamento. Existem muitas toxinas que podem causar intoxicação hepática, incluindo paracetamol, antiinflamatórios e alguns produtos químicos encontrados na natureza. Vômitos e náuseas são sintomas de envenenamento, e os casos graves são letais.
A overdose de paracetamol é uma das causas mais comuns de intoxicação hepática, também conhecida como hepatoxicidade. O paracetamol é o ingrediente ativo em muitos analgésicos de venda livre. A maioria das pessoas tolera bem esse medicamento quando tomado em doses adequadas, mas algumas pessoas são tão sensíveis ao paracetamol que mesmo as doses recomendadas podem desencadear hepatotoxicidade. Quando o fígado é confrontado com mais dessa toxina do que pode processar, o próprio órgão é danificado e envenenado pela toxina.
A intoxicação hepática pode ser causada por outro tipo de medicamento sem receita, chamado antiinflamatório não esteroidal. Exemplos comuns são aspirina e fenilbutazona. Alguns outros medicamentos que contêm antiinflamatórios não esteroidais são o ibuprofeno, o sulindaco e o prioxicam. Como o paracetamol, o envenenamento pode ser causado por uma overdose ou hipersensibilidade ao medicamento.
Os produtos químicos sintéticos não são os únicos responsáveis pelo envenenamento do fígado. Produtos químicos encontrados na natureza também podem causar hepatotoxicidade. Os cogumelos são uma das principais causas de envenenamento na natureza. As pessoas associam cogumelos a alimentos que compram no supermercado, talvez sem saber que muitos cogumelos selvagens são venenosos para os humanos. A raiz de valariana, a folha de castanha da Índia e a fruta ackee também são ervas naturais que podem causar hepatotoxicidade.
Os sintomas de intoxicação hepática ocorrem em três estágios distintos. O primeiro ocorre nas primeiras 24 horas após a ingestão da toxina e envolve principalmente náuseas e vômitos. O próximo estágio é chamado de estágio latente, quando nenhum sintoma está presente, mas a toxina ainda está afetando o corpo. O estágio latente dura mais 24 horas ou mais e é seguido pela terceira fase, que pode levar até 72 horas para se apresentar. Durante esta última fase, os danos ao fígado podem ser avaliados com um teste de sangue do fígado e o prognóstico pode ser determinado.
A intoxicação hepática não é muito comum em geral, mas é mais comum em adultos jovens. Envenenamento de qualquer tipo é sempre sério e a hepatotoxicidade costuma ser mortal. A única chance de sobrevivência para uma pessoa com toxicidade hepática grave é o transplante de fígado.