O paracetamol, conhecido nos Estados Unidos como acetaminofeno, é um analgésico e antipirético comumente usado para tratar dores, dores de cabeça e febre. Ele está amplamente disponível ao balcão, sozinho ou como um componente de remédios para resfriado e gripe. Como muitos medicamentos, tomar muito paracetamol pode ser muito perigoso. Em muitos países, as vendas de paracetamol são limitadas para neutralizar o risco de overdose de paracetamol. Acredita-se amplamente que os perigos da overdose de paracetamol são exacerbados por algumas combinações de paracetamol e álcool, mas as evidências médicas não parecem apoiar essa afirmação.
O perigo representado pelo paracetamol é a toxicidade do paracetamol, que pode causar danos graves ao fígado. Quando o corpo humano metaboliza o paracetamol, ele produz N-acetil-p-benzoquinoneimina ou NAPQI, uma toxina capaz de destruir as células do fígado e esgotar o nível natural de glutationa do fígado, um antioxidante. No entanto, essa toxina normalmente só é produzida em pequenas quantidades. Quando um indivíduo toma uma overdose de paracetamol, mais NAPQI é produzido do que o fígado pode desintoxicar, resultando em dor abdominal, náusea e, eventualmente, até morte. Se a toxicidade do paracetamol for identificada precocemente, pode ser tratada, mas se passar despercebida os riscos são muito grandes.
Muitas pessoas acreditam que tomar paracetamol enquanto bebe pode causar danos ao fígado. Na verdade, tomar paracetamol dentro da dosagem recomendada enquanto bebe não aumenta o risco de toxicidade. Mesmo a combinação de álcool com uma overdose de paracetamol não parece aumentar o risco de danos graves, embora o risco de toxicidade do paracetamol por overdose permaneça sério.
Alguns médicos sugeriram, com base em testes realizados em animais, que a toxicidade do paracetamol pode ser exacerbada pelo consumo excessivo de álcool crônico. Segundo essa teoria, o abuso crônico de álcool produz grandes quantidades da enzima CYP2E1, que auxilia na produção de toxinas do paracetamol. Apesar do fato de que essa crença é generalizada, as evidências para isso são ambíguas.
Artigos publicados nas revistas médicas Critical Care, Drug Safety e no British Journal of Clinical Pharmacology argumentaram que, apesar de algumas evidências de que o abuso de álcool a longo prazo aumenta a toxicidade do paracetamol, não há evidências de que a combinação de paracetamol e álcool aumenta o perigo de toxicidade em humanos. A lesão hepática observada em usuários crônicos de álcool que haviam tomado sobredosagens de paracetamol também foi observada naqueles que não consumiram álcool em excesso. Portanto, apesar da crença generalizada de que o paracetamol e o álcool têm interações negativas, a evidência clínica para substanciar essa crença parece estar faltando.