O eritritol é um álcool de açúcar natural, um tipo de adoçante usado em alimentos sem açúcar. Como todos os álcoois de açúcar, é menos doce e menos calórico do que a sacarose, e não causa cáries. Chicletes e balas feitos com eritritol em vez de açúcar são melhores para a saúde bucal.
O eritritol é 70% tão doce quanto o açúcar, embora tenha um sabor semelhante. É virtualmente não calórico e alguns países o rotulam como tal nas embalagens de alimentos. Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration exige que o eritritol seja rotulado como 0.2 calorias por grama. Por causa de sua baixa doçura, o eritritol é frequentemente combinado em alimentos com um adoçante artificial. O adoçante artificial torna o produto mais doce, enquanto o álcool de açúcar mascara o gosto residual desagradável do adoçante artificial.
Enquanto a maioria dos álcoois de açúcar podem causar efeitos colaterais gástricos, como diarreia e flatulência, quando consumidos em grandes quantidades, o eritritol não causa, porque é absorvido pela corrente sanguínea no intestino delgado e excretado na urina. Embora o eritritol possa causar um efeito laxante se muito for consumido, a quantidade que causaria esse problema é maior do que uma pessoa consumiria de uma vez.
O eritritol, como outros álcoois de açúcar, tem um efeito de resfriamento quando dissolvido em água. Isso pode realçar o sabor e a sensação de algo como a goma de menta, mas pode ter um sabor estranho em outros produtos, como glacê. Quando o eritritol é combinado com gorduras, como manteiga ou manteiga de cacau, o efeito de resfriamento pode tornar a textura cerosa. Outro problema potencial com o eritritol é que ele não atrai água, o que pode fazer com que produtos assados feitos com álcool de açúcar sequem mais rapidamente. Também tem tendência a cristalizar.
O eritritol é frequentemente combinado com outros ingredientes para imitar mais de perto a sacarose em sabor, textura e outras propriedades. A inulina, um tipo de carboidrato que ocorre naturalmente em algumas plantas e é usado como substituto do açúcar e da gordura, é freqüentemente usada em combinação com o eritritol. Tem um efeito de aquecimento quando combinado com água, o que ajuda a anular o efeito de resfriamento do eritritol. O isomalte e a glicerina, dois outros álcoois de açúcar, também têm propriedades que funcionam bem em combinação com as do eritritol.