A espionagem industrial é uma tentativa de obter acesso a informações sobre os planos, produtos, clientes ou segredos comerciais de uma empresa. Na maioria dos casos, essa conduta, especialmente quando envolve acesso a segredos comerciais, é ilegal. Às vezes, empresas rivais pesquisam registros públicos para fazer suposições sobre as ações de uma empresa. No entanto, quando a pesquisa vai do público ao privado, torna-se um ato ilegal e punível com pena de prisão e multas financeiras.
Embora exista o tipo de espionagem industrial Missão Impossível, mais frequentemente espionar outra empresa é bastante mundano. Freqüentemente, espiões ganham acesso a informações privadas encontrando alguém que trabalha para a empresa espionada. Se essa pessoa pode ser subornada, coagida ou chantageada para obter essas informações, isso é essencialmente espionagem.
Muitas vezes, um funcionário demitido ou demitido recentemente pode ficar descontente o suficiente para fornecer informações particulares por um preço pequeno ou grande. Como alternativa, alguns simplesmente querem diminuir sua renda enquanto ainda trabalham para uma empresa. As sanções para uma pessoa que fornece informações privadas podem incluir demissão rápida e acusações criminais. Esse é particularmente o caso quando um funcionário assina acordos de confidencialidade ou está trabalhando em projetos governamentais para os quais possui autorização de segurança.
Outra prática bastante comum de espionagem industrial é invadir o sistema de computadores de uma empresa para obter informações particulares. Alguns hackers podem usar os nomes ou informações pessoais sobre os clientes para roubar dinheiro rapidamente deles. Outros usam computadores para roubar informações que podem ser vendidas a outras empresas por um preço. Alguns podem usar esse método como uma forma de negociação com informações privilegiadas, para obter informações sobre decisões que afetariam os preços das ações.
A espionagem industrial não costuma recorrer à violência, uma vez que o objetivo é obter as informações de uma empresa sem que ela esteja ciente do roubo. Depois que a empresa suspeitar de espionagem, poderá alterar rapidamente os códigos de acesso, alertar os clientes que suas informações foram roubadas ou alterar seus planos para impedir os esforços competitivos de uma empresa rival suspeita.
O objetivo do espião é entrar e sair do campo de informações sem ser notado. No entanto, muitos observam a tentativa do espião. Esse é particularmente o caso quando a espionagem industrial envolve spyware, programas que fornecem informações mais completas sobre o usuário de um computador da empresa. Esses programas podem permitir invadir os arquivos particulares de outro computador ou gravar as teclas digitadas em um usuário do teclado. Estima-se que muitos governos e empresas possam usar spyware uns contra os outros, mas o spyware deixa rastros.
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