No jogo de futebol fantástico, os participantes usam as estatísticas de jogadores e times de futebol reais para competir entre si em uma temporada própria. O jogo pode ser jogado de muitas maneiras diferentes e uma grande variedade de regras que regem como as diferentes ligas conduzem sua competição.
O primeiro jogo de futebol de fantasia conhecido foi criado por um homem chamado Wilfred “Bill” Winkenbach em 1962. Ele e vários outros criaram uma liga de oito times em que os jogadores recrutavam jogadores de futebol reais da AFL para seu time de fantasia. Os “donos” das oito equipes escolheriam um número limitado de jogadores de futebol de suas escalações para competir frente a frente a cada semana. Os pontos foram atribuídos a cada jogador pelas pontuações correspondentes em jogos AFL reais, e os vencedores receberam dinheiro proveniente de um pool de todos os jogadores.
Essa ainda é uma das maneiras básicas de o futebol fictício ser jogado hoje, e há uma grande variedade de variações. Uma grande diferença hoje é o uso da Internet, que foi responsável pela enorme popularidade do esporte e fez com que ele crescesse e se tornasse uma indústria multimilionária. Os jogadores de hoje não precisam mais acompanhar todos os detalhes complexos envolvidos em jogar futebol fantasia, uma vez que existem muitos serviços, gratuitos e pagos, que podem fazer isso por eles. A maioria das ligas de fantasia usa a NFL para sua temporada, mas também existem muitas ligas de futebol de arena de fantasia.
Uma liga de futebol fantasia pode consistir em qualquer número de times que jogam mano a mano a cada semana ou marcam pontos cumulativos ao longo da temporada. A temporada geralmente começa antes da temporada de futebol com um draft em que todas as equipes de uma liga específica podem escolher seus jogadores de acordo com várias diretrizes. Normalmente, espera-se que os jogadores de futebol escolhidos primeiro tenham um desempenho particularmente bom em seus times. Ao longo da temporada, as ligas geralmente oferecem a capacidade de trocar jogadores de futebol fantasia entre equipes diferentes. Existem também agentes livres – os jogadores que nunca foram escolhidos no draft ou foram dispensados por seu dono durante a temporada – que podem ser obtidos durante o jogo.
Assim que a temporada começa, as equipes devem iniciar combinações diferentes de running backs, wide receivers, zagueiros, defesas de equipe e outros jogadores a cada semana. As equipes com os melhores recordes ou mais pontos cumulativos geralmente passam para as rodadas de playoffs e, às vezes, para um jogo de campeonato onde o vencedor pode receber dinheiro, prêmios ou simplesmente o direito de se gabar.