A American Football League é uma liga profissional de futebol que não foi criada com a ideia de competir com a National Football League, embora tenha sido o que aconteceu. A American Football League foi formada em 1960 – décadas após o estabelecimento da National Football League – por trás da visão de Lamar Hunt. A liga começou a ser jogada com oito times: Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans e Oakland Raiders. A Liga de Futebol Americano teve um começo humilde, porém, com baixa frequência e problemas financeiros atormentando os primeiros anos. Mas as coisas nunca ficaram ruins o suficiente para forçar as equipes a desistirem.
A American Football League começou a realmente ganhar credibilidade em 1964, quando firmou um contrato de televisão com a NBC e estabeleceu recordes de público. Embora não houvesse nenhuma intenção inicial de competir com a Liga Nacional de Futebol, em algumas ocasiões um time em cada liga convocou o mesmo jogador universitário, e a escolha desse jogador se transformou em uma vitória para aquela liga. Gale Sayers escolheu a NFL. Joe Namath escolheu o AFL.
A National Football League também iniciou franquias – mais notavelmente o Dallas Cowboys – para competir diretamente com os times da American Football League. Em meio a preocupações com o aumento dos salários dos jogadores causado pela competição entre as ligas, Hunt e o dono do Dallas Cowboys, Tex Schramm, planejaram uma fusão em 1966. A fusão deveria ser concluída em 1970 e, a partir da temporada de 1966, os campeões do American A Liga de Futebol e a Liga Nacional de Futebol se reuniram no “Jogo do Campeonato Mundial” – mais tarde renomeado Super Bowl.
Mesmo assim, a American Football League ainda era considerada inferior, e os resultados dos dois primeiros jogos do campeonato – vitórias fáceis dos Green Bay Packers da NFL – pouco fizeram para mudar essa percepção. Isso mudou em 1969, porém, quando o New York Jets (anteriormente Titans) da American Football League – azarão de 18 pontos – derrotou o Baltimore Colts no Super Bowl III. O Namath havia garantido a vitória sobre o favorito Colts dias antes do jogo, e a vitória deu à American Football League uma legitimidade que faltava. As ligas se fundiram no ano seguinte e se tornaram a Conferência de Futebol Americano e a Conferência Nacional de Futebol da NFL. No primeiro Super Bowl da nova NFL, o Kansas City Chiefs – o time de Lamar Hunt, que havia se mudado de Dallas e foi renomeado – derrotou o Minnesota Vikings.