O flúor é um aditivo químico útil para fortalecer e proteger o esmalte da superfície dos dentes. É uma forma de flúor reduzido, que é usado em aplicações que vão desde o uso em fluorcarbonos até produtos que limpam o vidro com eficácia ou removem a tinta de uma superfície de madeira ou tijolo. Quando usado como halogênio, o flúor se transforma em íon monovalente. O flúor também é um elemento de uma série de compostos de drogas usados para tratar uma variedade de doenças de saúde.
Ao contrário de algumas formas de flúor, o flúor dentário é usado para nutrir e aumentar a estabilidade e a resistência dos dentes, tornando-os efetivamente menos suscetíveis ao desenvolvimento de cáries ou danos causados pela mastigação ou tarefas semelhantes.
Existem essencialmente três maneiras diferentes de fortalecer os dentes com essa substância. Um dos mais comuns é a introdução de flúor nos sistemas de água de muitas comunidades. Geralmente, acredita-se que isso ajude a inibir a cárie dentária, mesmo que os membros da comunidade não visitem o dentista regularmente. Embora a adição de flúor aos sistemas de água seja relativamente comum desde meados do século 20, há alguma oposição a essa prática. No entanto, o processo ainda é apoiado por organizações como os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) nos Estados Unidos e agências semelhantes em outros países.
Um segundo método para introduzir essa substância nos dentes é usar um creme dental com flúor como parte da estratégia diária de higiene bucal. Algumas pessoas podem se surpreender ao descobrir que nem todas as marcas de creme dental incluem flúor em suas fórmulas. Por este motivo, é recomendável verificar os ingredientes da pasta de dentes antes da compra para garantir que a substância está realmente listada. Recomenda-se usar a pasta de dentes após cada refeição para obter o máximo benefício.
Os dentistas também podem administrar tratamentos com flúor aos pacientes. Isso geralmente é na forma de uma aplicação tópica que ocorre depois que os dentes foram limpos e qualquer evidência de cáries foi removida dos dentes. Para pessoas que tendem a não escovar regularmente com creme dental com flúor ou vivem em uma área onde ele não é adicionado à água potável, esses tipos de aplicações podem ajudar muito a manter os dentes fortes.
Em áreas onde exames dentários regulares e sistemas de água fluoretada não são comuns, também é bastante comum que o sal de mesa comum seja infundido com flúor. Embora não seja tão eficaz quanto outros métodos, a introdução da substância no sal ajuda a minimizar a incidência de cáries e permite que as pessoas desfrutem de um padrão mais elevado de saúde dental do que seria possível de outra forma.