A prevenção de doenças é um ramo da medicina que se concentra em ajudar as pessoas a evitarem contrair doenças, tanto nos indivíduos quanto nas comunidades. Vários ramos da ciência e da medicina estão interligados nesta disciplina médica, desde a antropologia, ao estudo de práticas culturais que poderiam promover a propagação de doenças, à epidemiologia, à identificação e ao estudo de doenças. Muitas nações têm programas de prevenção em sua estrutura nacional de saúde, uma vez que beneficia a sociedade como um todo.
Os humanos lutam contra a doença há milhares de anos, e o problema só se tornou mais pronunciado quando as pessoas começaram a viver em áreas congestionadas. À medida que as cidades cresciam, crescia também a diversidade das doenças, junto com uma variedade de tentativas coloridas de evitá-las. Só em 1800 as pessoas realmente começaram a entender o processo da doença e a tomar medidas para prevenir sua disseminação e promover comunidades saudáveis, que vão desde lavar as mãos entre os pacientes até pasteurizar produtos lácteos.
Diferentes nações alcançaram níveis diferentes em suas estratégias de prevenção de doenças. Em países desenvolvidos, por exemplo, medidas básicas como higienizar a água potável, proporcionar condições de vida limpas e usar programas de vacinação generalizados provaram ser muito eficazes na prevenção de certas doenças em comunidades em geral, deixando os profissionais médicos se concentrando principalmente em pacientes individuais. No mundo em desenvolvimento, no entanto, os profissionais médicos ainda lutam com os elementos básicos da prevenção de doenças, que vão desde o incentivo à modificação dos valores culturais para reduzir a propagação de doenças até a tentativa de fornecer cuidados médicos básicos.
Nas comunidades, a prevenção de doenças geralmente se concentra em proporcionar condições de vida limpas e promover a educação para que as pessoas entendam os mecanismos pelos quais adoecem. Sistemas de esgoto, estações de purificação de água, códigos de saúde e o estabelecimento de instalações hospitalares esterilizadas são exemplos de infraestrutura projetada para prevenir a propagação de doenças. Muitas nações também têm programas de educação comunitária, como educação sobre HIV / AIDS, que informa aos cidadãos sobre como as doenças se propagam. Essa abordagem dupla reduz o risco de doença, eliminando as condições em que pode prosperar.
Para os indivíduos, a prevenção de doenças pode incluir o uso de vacinas e medicamentos profiláticos, e a identificação de fatores de risco que podem tornar alguém mais propenso a contrair uma doença. O bem-estar geral também pode ser promovido, uma vez que indivíduos saudáveis com corpos fortes têm menos probabilidade de contrair doenças.
A prevenção de doenças também inclui o trabalho em instituições científicas e laboratórios. Os cientistas trabalham para identificar doenças e aprender mais sobre como são transmitidas e como podem ser tratadas e prevenidas. O desenvolvimento de coisas como exames de diagnóstico para sinais precoces de câncer tem sido uma parte importante deste trabalho em todo o mundo, assim como o foco na identificação de indivíduos em risco e em alcançá-los.