A goma arábica é uma goma natural feita da seiva endurecida de árvores nativas do Oriente Médio e partes da Ásia Ocidental. Os fabricantes de alimentos costumam usá-lo como um estabilizador em alimentos e bebidas que são projetados para ter uma longa vida útil, e a indústria de refrigerantes é uma das maiores consumidoras do mundo. A goma também tem usos fora da cozinha, particularmente como aditivo em produtos de arte e cosméticos, e tradicionalmente também tem sido uma parte importante da impressão com tinta em papel. Basicamente, qualquer tarefa que requeira a ligação de diferentes substâncias ou a manutenção de ingredientes em uma suspensão estável pode se beneficiar da adição de goma arábica.
De onde vem
Embora conhecida como “goma”, essa substância é pouco mais do que seiva de árvore endurecida que foi filtrada e processada para remover poeira e outras partículas. É pegajoso, pegajoso e bom em manter as coisas juntas, porém, que é de onde vem a associação de goma.
Dois tipos diferentes de árvores produzem seiva que pode se transformar em goma arábica, a saber, a Acacia Senegal e a Acacia Seyal. Ambos são nativos da Península Arábica, que muitos estudiosos acreditam ser o motivo da goma ser conhecida como “árabe”. A maior parte da produção moderna acontece na África, e as fazendas comerciais de goma de mascar são mais populares no Sudão, na Somália e no Senegal. A goma é conhecida localmente nesses locais como chaar gund, char goond, meska ou goma acácia, embora quase sempre apareça nos rótulos dos ingredientes e nas fichas de informações do produto pelo nome mais padronizado “goma arábica”.
A goma se forma naturalmente quando a seiva entra em contato com o ar, como acontece quando o calor do deserto racha os troncos das árvores ou quando pássaros ou outros insetos fazem buracos na casca das árvores. A maior parte da produção comercial envolve esforços de perfuração e extração mais simplificados, e a região subsaariana recebeu o apelido de “cinturão de goma” por suas atividades de colheita. As colheitadeiras, conhecidas na maioria dos lugares como “caçadores de seiva”, estimulam o fluxo de seiva removendo cuidadosamente os pedaços da casca uma vez por ano para não ferir a árvore ou prejudicar a produção. Eles são então capazes de extrair a seiva por aproximadamente cinco semanas por ano, e geralmente podem passar dez anos por árvore antes que a qualidade comece a diminuir.
Os caçadores raspam a seiva endurecida do tronco exposto e, em seguida, a preparam para a venda, limpando-a e combinando-a com outras coleções. A seiva endurecida é quase totalmente dissolvível em água e muitos agricultores a vendem como xarope para fabricantes de alimentos e cosméticos. Também pode ser moído em pó, vendido como óleo ou refinado em pedaços ásperos ou pelotas.
Popularidade como um aditivo alimentar
A goma é rica em glicoproteínas e polissacarídeos, o que lhe confere sua característica consistência pegajosa e tipo cola; eles também o tornam um bom estabilizador para alimentos e bebidas. Como a gelatina e a carragena, a goma arábica pode ser usada para unir substâncias alimentares ou para ajudar diferentes ingredientes a adquirirem uma textura uniforme e uniforme.
É freqüentemente usado em xaropes de refrigerantes devido à facilidade com que se dissolve e permanece estável na água, embora também seja popular em vários alimentos. A goma pode ajudar os bombons de chocolate a manterem uma consistência macia e resistir ao derretimento, por exemplo, e adiciona uma textura em borracha desejável a balas de goma, marshmallows e uma variedade de outros pequenos confeitos. Os padeiros costumam colocá-lo na cobertura para obter um acabamento liso e é frequentemente usado em sorvetes, especialmente aqueles com baixo teor de gordura; as propriedades de ligação da goma podem ajudá-la a ficar firme e a escorrer com mais facilidade. Geralmente não afeta o sabor de um alimento ou bebida, mas pode tornar uma variedade de produtos mais atraentes do ponto de vista comercial.
Propriedades medicinais
A seiva da acácia é rica em fibras dietéticas e as pessoas às vezes a consomem sozinha como laxante ou para melhorar a saúde digestiva. Algumas lojas de alimentos naturais ou farmácias o vendem como um suplemento para essa finalidade, geralmente na forma de cápsulas. Os profissionais médicos também podem recomendar tomá-lo em pequenas doses para reduzir o colesterol, e algumas pessoas acreditam que também pode ajudar na perda de peso, embora existam poucos estudos que apóiem isso.
Nas comunidades onde ela cresce, as pessoas costumam usar a seiva endurecida como uma espécie de cura para uma variedade de doenças diferentes. As pessoas o usam para ajudar com problemas estomacais e intestinais, dores de garganta, problemas nos olhos, sangramento e resfriado comum, para citar apenas alguns. Nesses casos, os especialistas em medicina natural ou curandeiros locais costumam transformar a seiva em chá ou reduzi-la a um xarope espesso que é comido em colheradas.
Preocupações nutricionais e de saúde
A maioria das agências reguladoras do governo em todo o mundo considera a goma arábica geralmente segura para consumo humano. Algumas pessoas questionam sua adição a alimentos processados, mas ao contrário de muitos outros aditivos, não é um composto criado artificialmente e geralmente não é muito refinado antes do uso. Ele realmente não tem nenhum valor nutritivo significativo; é basicamente neutro em calorias e contém poucas ou nenhumas vitaminas ou minerais. Na maioria dos casos, é usado em quantidades tão pequenas que não causa muito impacto nas pessoas que o consomem. É claro que, como acontece com a maioria das coisas, consumir quantidades excessivas pode ser prejudicial e freqüentemente causa problemas intestinais ou estomacais. Em pequenas quantidades, porém, a goma é geralmente reconhecida como inofensiva.
Outros usos
Os fabricantes também usam a goma de várias maneiras não relacionadas ao consumo humano. A litografia e a impressão tradicionais dependem de muitas maneiras da goma, principalmente quando se trata de tintas e cola de papel. A encadernação moderna e a impressão a jato de tinta nem sempre usam a goma da mesma maneira, mas muito disso depende da encadernação individual. Alguns fotógrafos também usam a goma em suas soluções de revelação para ajudar a fixar imagens em papel fotográfico, e formas em pó são populares entre artistas e fabricantes de tecidos para obter tintas coloridas e pigmentos para definir.
A seiva líquida às vezes também é usada para controlar a viscosidade no setor farmacêutico, e os fabricantes de medicamentos a usam para fazer com que certos medicamentos atinjam a suspensão e a densidade certas. Também pode ser usado em cosméticos, principalmente em produtos de maquiagem líquidos, e pode ajudar a controlar a difusão do perfume em cones de incenso e velas de óleo. Polimento de sapatos, selos postais e operações pirotécnicas são apenas alguns dos outros lugares onde a goma de mascar pode ser encontrada na vida diária.
Controvérsia de terceirização
No entanto, levar o chiclete das comunidades locais onde cresce às mãos de conglomerados da indústria que desejam usá-lo nesses produtos nem sempre é fácil. O chiclete é um produto de exportação muito importante para os países que o cultivam, mas denúncias de corrupção governamental em muitos desses lugares deram origem a alguns escândalos e suspeitas de problemas de preços. A seiva também é um alvo frequente de contrabandistas que a transportam através das fronteiras, muitas vezes na esperança de vendê-la por um preço melhor no exterior.
Alguns ativistas de direitos humanos também questionaram a ética das condições de trabalho em certas plantações de árvores. Essas disputas tendem a ser sobre a justiça dos salários dos trabalhadores, a segurança das operações de captura de seiva e a idade das pessoas que trabalham.