A harpa clássica, ou a harpa da orquestra, é o maior instrumento da família das harpas. Possui 47 cordas, que compõem seis oitavas e meia ou escalas musicais e são tocadas com as duas mãos – a mão esquerda tocando as cordas mais baixas e a mão direita tocando as cordas mais altas. Normalmente é um instrumento solo, mas às vezes é encontrado em um ambiente orquestral. Pode tocar tanto linhas de melodia quanto acordes, como um piano ou violão, o que lhe confere grande versatilidade.
A construção de uma harpa clássica é complexa e resulta em um instrumento muito delicado. As próprias cordas são presas a uma barra curva, que é suportada pela base do instrumento. Tem a forma de um triângulo com um canto apoiado no chão. Para ajudar o harpista a navegar pelas cordas, cada C é uma corda vermelha e cada F é uma corda preta.
Um lado do triângulo é puxado para trás contra o corpo do harpista enquanto ele toca, de modo que o instrumento inteiro se inclina contra o músico. Um harpista sempre toca enquanto está sentado, e a harpa repousa entre as pernas, apoiando-se no ombro direito.
A caixa de som, ou câmara de ressonância, está embutida no lado da harpa que repousa contra o harpista. Sem a caixa de som, a harpa não seria alta o suficiente para carregar uma orquestra. É comum que a caixa de som seja decorada com esculturas ou outras decorações, apenas para fins estéticos.
As harpas clássicas são afinadas com a tecla C flat. Isso significa que o harpista só pode tocar as notas encontradas nessa tecla. Para superar esse problema, os pedais são usados para aumentar universalmente o tom das cordas até duas meias-etapas.
Meios passos são a menor divisão musical de uma chave musical. A capacidade de aumentar o tom um ou dois meios passos permite ao harpista tocar em qualquer tecla. Há sete pedais em uma harpa clássica, um para cada uma das sete notas em uma escala musical. Cada pedal altera a afinação de todas as cordas dessa nota específica.
As cordas também podem ser ajustadas individualmente com os pinos de ajuste. Os pinos de ajuste requerem uma ferramenta especial para transformá-los. Como qualquer instrumento de corda, a harpa clássica pode desafinar devido à umidade ou pressão indevida nas cordas. Os harpistas devem verificar regularmente a afinação da harpa para garantir o melhor som. Embora seja tecnicamente possível para o harpista sintonizar novamente uma chave completamente diferente, isso consumiria muito tempo.