O controlador de percussão é um dispositivo eletrônico que usa o protocolo MIDI (Musical Instrument Digital Interface) para gerar ritmos usando software e instrumentos de música virtual em conjunto com computadores ou instrumentos musicais físicos, como sintetizadores ou baterias eletrônicas. O controlador envia mensagens de evento MIDI contendo informações sobre andamento, afinação, volume e outros parâmetros para os dispositivos que realmente criarão os sons de ritmo. O controlador de percussão também pode ser usado para criar ritmos em instrumentos de percussão convencionais, como conjuntos de bateria acústica, pratos e tambores de mão equipados com gatilhos eletrônicos. Devido à grande variedade de aplicativos e configurações em que os ritmos gerados por MIDI podem ser usados, os controladores de percussão estão disponíveis em uma variedade de formas diferentes e variam consideravelmente em suas capacidades.
Os controladores de percussão mais básicos geralmente incluem um conjunto de almofadas de borracha que podem ser tocadas com baquetas ou com as mãos e dedos. Além de gerar esses sons de ritmo internamente, que podem ser transmitidos diretamente para um sistema de áudio, também pode ser capaz de disparar padrões de ritmo em dispositivos externos equipados com gatilhos. O controlador geralmente contém alguns ritmos predefinidos que podem ser modificados pelo usuário, além de armazenamento de memória para ritmos criados pelo usuário. O controlador de percussão também é geralmente equipado com um gerador de efeitos sonoros para modificar o som aplicando efeitos como reverb e flangeamento. Alguns controladores incluem um seqüenciador de padrões que permite ao músico criar e armazenar longas faixas rítmicas para reprodução em sincronização com outros elementos da música.
O controlador de percussão mais sofisticado geralmente oferece uma entrada com a qual o percussionista pode adicionar loops e amostras de ritmo gravados anteriormente. Essas faixas de ritmo podem ser carregadas no controlador de percussão usando um cartão de memória, porta USB ou conector MIDI. Uma vez importados, esses loops e amostras podem ser integrados e sincronizados com outros instrumentos e faixas de ritmo para criar músicas ritmicamente complexas. Os controladores também são geralmente equipados com vários sons pré-instalados ou “vozes”. Eles variam desde sons tradicionais de bateria e percussão ocidentais até instrumentos asiáticos e africanos exóticos.
Da mesma forma, a maioria dos sintetizadores e teclados eletrônicos modernos contêm um controlador de percussão com o qual é possível criar acompanhamentos rítmicos. Os não percussionistas podem preferir criar sequências de ritmos dessa maneira, enquanto os bateristas provavelmente optarão por um kit de bateria eletrônica que consiste em blocos de bateria e prato que podem ser tocados usando técnicas de bateria convencionais. Outra opção para os bateristas é adaptar um kit de bateria acústica tradicional com um controlador, além de gatilhos de bateria e prato. Enquanto o controlador gera sons criados por MIDI, o baterista adiciona seu próprio acompanhamento rítmico. Usando uma combinação de padrões de ritmo acionados pelo controlador, além de sons acústicos ao vivo, o baterista pode criar efeitos rítmicos que seriam impossíveis usando apenas os instrumentos de percussão tradicionais.