A homeostase celular é a tendência de uma célula continuar funcionando de maneira adequada e eficiente, interagindo com estímulos internos e externos. A homeostase celular ideal exigiria que a célula continuasse mantendo a harmonia dentro de si mesma, apesar das constantes mudanças em seu ambiente. Na maioria das vezes, as células são capazes de fazer isso, embora nenhuma função da célula seja absolutamente perfeita. Se isso fosse verdade, os seres vivos não teriam deformidades genéticas, doenças ou deficiências nutricionais. Qualquer organismo com saúde relativamente boa, porém, é geralmente definido como capaz de manter uma excelente homeostase celular.
Uma parte muito grande da homeostase celular envolve a manutenção de um ambiente saudável dentro da célula. Isso requer que a célula execute uma ampla variedade de funções de maneira correta e eficiente. O termo homeostase traduzido literalmente significa “permanecer o mesmo”. A temperatura, taxa metabólica, quantidade de resíduos e produção de energia dentro de uma célula devem permanecer os mesmos para que a célula permaneça saudável. Sob circunstâncias ideais, uma célula receberá exatamente a quantidade certa de nutrientes a cada dia, processará esses nutrientes rapidamente, expelirá os resíduos e permanecerá a uma temperatura propícia a todos esses processos.
Infelizmente, pouquíssimos organismos vivem em um espaço que lhes permita funcionar sob circunstâncias ideais o tempo todo, de modo que as células precisam se adaptar. Por exemplo, se as células não estão recebendo o suficiente de uma determinada vitamina, o organismo começará a desejar coisas que contenham essa vitamina. Um ser humano com deficiência de vitamina D pode desejar itens lácteos, desejar o calor do sol ou comer uma salada cheia de couve e outras verduras ricas em vitamina. Os animais também podem procurar itens ricos em nutrientes de maneira semelhante, procurando instintivamente as coisas necessárias para manter a homeostase celular.
Se a deficiência de nutrientes não for atendida, o organismo geralmente puxa sua energia para manter os sistemas vitais, redirecionando os nutrientes de locais não vitais. Por exemplo, uma planta que tenta manter a homeostase celular em seu sistema caule e radicular pode extrair energia das folhas. Isso geralmente aparece como descoloração ou murcha das folhas. Quando a deficiência de nutrientes é tratada, a planta começará a se renovar, empurrando a energia de volta para o resto do organismo.
Um processo semelhante ocorre em humanos e animais doentes. Uma pessoa que está doente com um resfriado geralmente experimenta tosse, espirros, dor de cabeça e congestão. Esses sintomas são respostas a algo no corpo que não deveria estar lá. O corpo está tentando manter a homeostase celular combatendo o vírus que tenta se replicar dentro das células. Quando o vírus desaparece, a função celular deve retornar ao normal.