No coração, os átrios recebem sangue e bombeiam para os ventrículos, que depois bombeiam de volta para o corpo. O nó atrioventricular (AV) é um grupo de células cardíacas localizadas entre os átrios e os ventrículos que interrompe a comunicação entre essas câmaras para permitir tempo para que os átrios se contraiam completamente antes do início da contração ventricular. Esse atraso na comunicação aumenta a eficiência da contração, garantindo que todo o sangue que entra nos átrios seja bombeado. Uma função secundária do nó AV é que ele regulará a contração se o nó sinoatrial (SA) que normalmente inicia a contração falhar.
A contração cardíaca começa quando o nó SA dispara um impulso elétrico desde sua origem no topo do átrio direito. Esse impulso elétrico se propaga ao longo dos átrios, iniciando uma onda lenta de contração em direção aos ventrículos. À medida que os átrios se contraem, há um aumento na pressão que impulsiona o sangue para os ventrículos. Simultaneamente, esse impulso elétrico conduz rapidamente através de uma cadeia de células não contráteis ao nó AV. A condução é mais lenta nesse nó, atrasando a comunicação com os ventrículos para permitir a conclusão da onda contrátil de movimento mais lento. Isso garante que todo o sangue seja esvaziado dos átrios antes dos ventrículos começarem a se contrair.
Depois que o impulso passa pelo nó AV, ele viaja através de células não contráteis no centro dos ventrículos até o ápice do coração. O impulso é então propagado para cima, iniciando uma onda de contração que pressiona o sangue dos ventrículos para o corpo. O nó AV desempenha um papel crítico na sincronização dos átrios e ventrículos, e se a condução através desse nó estiver bloqueada, isso resultará em uma condição crítica conhecida como bloqueio cardíaco completo.
Em um coração saudável, o nó SA funciona como o marcapasso, disparando um impulso de início da contração aproximadamente 70 vezes por minuto. Essa frequência de contração é conhecida como frequência cardíaca. Em alguns casos, o nó SA para de disparar impulsos e o nó AV deve assumir o controle do marcapasso. Nesse caso, o nó AV disparará um impulso que fará com que o nó SA dispare um impulso e inicie a contração. Os impulsos gerados, no entanto, são menos frequentes do que os impulsos do nó SA, a cerca de 50 disparos por minuto.
Quando o nó AV assume o controle do marcapasso, ele próprio não inicia a onda contrátil. Em vez disso, o impulso elétrico que ele gera automaticamente fará com que o nó SA ative o impulso de reação da contração. Embora um indivíduo que tenha essa condição sofra uma freqüência cardíaca mais baixa, essa situação garante que a insuficiência cardíaca não resulte da falha do nó SA.