Em algumas circunstâncias, é possível transferir o custo de um imposto para outro grupo; a incidência de imposto estabelece qual grupo realmente paga um imposto. Esse processo acompanha o imposto desde sua origem, passando por todas as camadas econômicas, até o pagador final. Em muitos casos, é uma pessoa a várias etapas distantes do imposto real que carrega o maior ônus.
Embora possa parecer que a pessoa que paga o imposto arcará com a incidência do imposto, nem sempre é assim. Certos impostos são cobrados de um grupo específico, mas, em vez de pagar esses impostos, ele os repassa para outro grupo. Quem paga o imposto efetivo, aquele que preenche os formulários, paga uma incidência de imposto nominal. Essa forma de incidência de impostos raramente é a última etapa do processo.
Geralmente, uma pessoa passa suas despesas para outras, sempre que possível. Se um imposto é cobrado de um fabricante, ele repassa o custo extra aumentando o preço. Se a empresa que usa as mercadorias para um produto acabado precisar pagar mais, ela aumenta o preço. A mercadoria irá então para um varejista que de repente está pagando mais por um produto em estoque. O varejista aceitará o preço aumentado ou o repassará aos clientes.
Cada uma dessas etapas é um elo separado em uma cadeia. Embora a pessoa inicial tivesse incidência nominal de imposto, ela era apenas o primeiro elo. Cada local, incluindo o primeiro, provavelmente pagou uma pequena quantia do imposto. Mesmo assim, um grupo quase sempre paga a maioria. Este grupo é o verdadeiro pagador do imposto.
Geralmente, um imposto sobre produtos comerciais atinge o varejista ou o cliente. Os fabricantes e fornecedores aumentam o custo de sua parte do produto para compensar o novo preço. Um varejista precisa determinar se seus clientes comprarão o produto a um custo mais alto; caso contrário, o varejista paga o imposto. Se o varejista achar que as pessoas ainda comprarão o produto por um preço mais alto, o cliente o paga.
Este sistema de gotejamento nem sempre está em ação. Em circunstâncias em que o produto está disponível em várias fontes, o imposto é local ou o bem é sazonal ou perecível, a incidência do imposto ocorrerá mais acima na cadeia. Por exemplo, se uma pessoa está cultivando laranjas e um imposto é cobrado sobre as laranjas pelo governo de um condado, o agricultor provavelmente precisará pagá-lo sozinho. Como as laranjas podem vir de vários locais e nem todos têm imposto, o produtor precisaria manter os preços baixos para se manter competitivo. Como o bem é perecível, o produtor não pode se dar ao luxo de estocar laranjas até que os preços se estabilizem.
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