Quando os humanos sofrem de déficit de sono, isso significa que não dormem o suficiente com regularidade. A falta de sono suficiente se acumula e resulta em efeitos negativos nas habilidades cognitivas. Também causa sintomas notáveis como sonolência durante o dia e, se a privação de sono for significativa, pode causar sérios riscos, em que as pessoas adormecem mesmo quando realizam atividades como dirigir. Algumas pessoas sofrem de déficit de sono por alguns dias, mas são capazes de restaurá-lo com um retorno aos padrões normais de sono, embora os efeitos ainda possam ser sentidos nos dias em que o sono foi ruim e nos dias seguintes. Outros têm um débito de sono constante, que pode continuar a aumentar, criando problemas cognitivos aumentados e um risco maior de adormecer a qualquer momento.
O adulto médio requer cerca de oito horas de sono por noite, e crianças e adolescentes precisam de mais. Estudos mostram que muitos americanos dormem mal por cerca de uma hora por noite, e a privação é mais significativa com certos grupos, como adolescentes americanos, estudantes universitários, trabalhadores em turnos intermediários e aqueles em treinamento para ser médicos. A rotina de falta de sono suficiente pode começar a acumular um grande débito de sono que não é totalmente remediado tentando dormir mais nos fins de semana para “compensar” isso.
Alguns dos sintomas do déficit de sono incluem sonolência durante as horas de vigília, redução dos níveis de atividade e menor capacidade de desempenho. Com um grande débito de sono, as pessoas podem perceber que têm erros maiores de cognição e podem ser mais esquecidas ou aprender em um ritmo mais lento. Risco de doenças como hipertensão e aumento da obesidade.
A situação piora quando as pessoas que sofrem dessa condição descobrem que literalmente caem no sono durante as horas de vigília, e podem até fazer isso enquanto realizam atividades que exigem vigilância, como dirigir. Existem muitos casos documentados de pessoas que adormeceram ao volante e causaram acidentes com risco de vida ou fatais. Finalmente, há uma ligação entre sono insatisfatório e depressão, e uma dívida maior pode criar maior probabilidade de sofrer de depressão.
Os especialistas médicos sugerem que não existe uma maneira rápida de saldar a dívida do sono. Em vez disso, as pessoas com essa condição precisam iniciar um plano de pagamento, no qual tenham um mínimo de oito horas de sono por noite, todas as noites. Dormir mais nos fins de semana não é adequado para a maioria das pessoas se elas dormem mal durante a semana. O objetivo é retornar aos padrões normais de sono diariamente.
Essa sugestão é problemática porque muitas pessoas têm vidas muito ocupadas e mal conseguem dormir a quantidade necessária de sono. O aluno do ensino médio, que exige dez horas de sono por noite, pode não conseguir devido às exigências da escola e às atividades extracurriculares. Os adultos geralmente não dormem de que precisam porque suas vidas estão sobrecarregadas. Visto que tantos sofrem de déficit de sono, uma tentativa séria de remediá-lo pode envolver mudanças sistêmicas, em que escolas, empregadores e cada indivíduo trabalham para simplificar as obrigações de modo que haja espaço na vida para um sono regular e adequado.