A irrigação por pivô central é uma forma de irrigar as plantações usando tubos de irrigação que giram em torno de um pivô central. Às vezes também é chamado de pivô central ou irrigação circular. Com este método, uma área em forma de círculo ao redor do pivô é regada, e isso geralmente é a causa de padrões circulares vistos em fotos aéreas de terras cultivadas. O equipamento utilizado para este tipo de irrigação também pode ser alterado para se mover em linha reta. Nesse caso, é conhecido como sistema de irrigação de movimento linear.
As partes de um sistema de irrigação de pivô central geralmente incluem tubos, treliças, torres de rodas e sprinklers. A água é alimentada do ponto de pivô central através dos tubos e para os aspersores individuais. Os tubos são geralmente conectados e sustentados por treliças, que são montadas nas torres de rodas. Os sprinklers estão localizados ao longo do comprimento dos tubos.
Os sistemas de pivô central se movem em movimentos circulares, com o ritmo definido pelas rodas externas. As rodas internas, que estão localizadas entre os segmentos de tubo, possuem sensores de ângulo que determinam quando as rodas giram para alinhar os segmentos de tubo. A maioria dos sistemas são movidos por motores elétricos, mas a energia hidráulica também pode ser usada.
Um comprimento comum para sistemas de irrigação de pivô central é 1,320 pés (400 m), e este tamanho de sistema pode irrigar cerca de 130 acres. Outros comprimentos também são usados, mas geralmente não excedem 1,640.42 pés (500 m). Os sistemas são geralmente estacionados em um único local, mas também podem ser rebocados entre dois locais, de modo que uma área maior possa ser irrigada com um sistema.
A maioria dos sistemas de aspersão na irrigação de pivô central são sistemas de gota, que apresentam um tubo em forma de U, ou pescoço de ganso, preso ao topo do tubo principal. Os aspersores são posicionados a poucos metros das plantações para limitar as perdas por vento e evaporação. Alternativamente, as gotas podem ser utilizadas em um sistema denominado aplicação de precisão de baixa energia (LEPA) para depositar a água diretamente no solo, por meio do uso de mangueiras de arrasto ou borbulhadores.
Uma vantagem dos sistemas de pivô central é que, embora exijam um terreno razoavelmente plano, eles podem funcionar em terrenos mais irregulares do que a maioria dos outros sistemas de irrigação. A quantidade de água aplicada pode ser ajustada mudando a velocidade do sistema, e os sistemas de pivô central também podem ser usados para aplicar alguns tipos de fertilizantes e pesticidas. Outra vantagem é que uma quantidade relativamente pequena de mão de obra é necessária. Uma desvantagem, entretanto, é que o custo inicial da irrigação por pivô central pode ser considerável em comparação com outros tipos de sistemas.