Lactobacillus é um grande gênero bacteriano com uma série de aplicações interessantes. As bactérias desse gênero são geralmente benignas, e algumas são realmente benéficas, levando as pessoas a usá-las em preparações probióticas destinadas a promover a saúde. Alguns usos convencionais comuns da bactéria Lactobacillus incluem a restauração da flora intestinal normal após infecções graves e o tratamento da vaginose bacteriana.
As bactérias desse gênero têm o formato de bastonetes e podem formar longas cadeias umas com as outras quando colonizam algo. Eles são gram positivos e aeróbios, necessitando de ar para sobreviver. As bactérias Lactobacillus estão entre uma classificação maior de bactérias conhecidas como bactérias do ácido láctico porque produzem ácido láctico como um subproduto quando se alimentam. No caso do Lactobacillus, a bactéria vive de açúcares, convertendo-os em ácido lático e uma variedade de outros compostos.
Como o lacto, que significa leite, parece sugerir, as bactérias Lactobacillus adoram leite. Algumas espécies podem azedar o leite, enquanto outras são usadas para produzir laticínios em cultura, como queijo e creme de leite. Lactobacillus acidophilus é uma espécie particularmente famosa usada para produzir vários alimentos cultivados. Os lactobacilos também podem ser usados em picles e culturas de outros alimentos e bebidas, desde cerveja até chucrute. Essas bactérias são introduzidas deliberadamente para o processo de fermentação.
Além de gostar de leite, essas bactérias também aproveitam o revestimento do intestino, onde proporcionam uma série de benefícios aos seus hospedeiros. A bactéria Lactobacillus ajuda as pessoas a decompor os alimentos, promovendo uma digestão mais eficiente e garantindo que as pessoas obtenham os benefícios nutricionais dos alimentos que comem. Essas bactérias também parecem ser eficazes em sufocar espécies indesejadas, porque criam um ambiente ácido que é indesejável para algumas outras bactérias e organismos, como certas leveduras. Em outras palavras, eles são os bons vizinhos no intestino.
Muito se sabe sobre as bactérias Lactobacillus, porque as pessoas têm usado esses assistentes bacterianos na produção de alimentos por séculos. Várias espécies foram sequenciadas geneticamente e os pesquisadores estão constantemente descobrindo mais sobre esses membros do mundo bacteriano. Cientistas de alimentos estudam essas bactérias para determinar como funcionam e para melhorar a segurança alimentar, garantindo que apenas bactérias desejáveis sejam introduzidas nos alimentos, e membros da comunidade médica estão interessados nas aplicações médicas potenciais das preparações de Lactobacillus. Os microbiologistas gostam de dizer que sempre há mais para aprender, e esse é definitivamente o caso dessas bactérias.