O ácido láctico, também conhecido como ácido 2-hidroxipropanóico ou ácido do leite, é um composto formado quando a glicose é quebrada sob certas condições em uma criatura viva ou por alguns tipos de bactérias. Em uma pessoa, por exemplo, é uma parte importante da produção de energia para exercícios extenuantes e ajuda em certas funções do fígado. Durante exercícios extremamente intensos, pode se acumular em excesso e causar sensações de queimação nos músculos por um curto período. Este ácido também pode ser encontrado em certos produtos lácteos, como iogurte, bem como em pães de fermento e em algumas cervejas e vinhos resultantes da fermentação.
Produção e uso no corpo
Os músculos esqueléticos e outros tecidos geralmente produzem ácido láctico, mesmo em repouso. O corpo cria esse ácido ao quebrar os carboidratos para produzir energia. O ácido só se torna um problema quando há quantidades extraordinariamente grandes dele.
Isso pode acontecer quando não há oxigênio suficiente no corpo para quebrar completamente a glicose durante a atividade física. A energia no corpo de uma pessoa normalmente é criada com a ajuda de oxigênio durante o exercício aeróbico. Quando os níveis de oxigênio atingem seu limite, mas é necessária mais energia, a atividade se torna anaeróbica, o que significa que a energia precisa ser produzida por outros métodos. Por meio de um processo complexo conhecido como glicólise, o glicogênio nos músculos se decompõe em glicose e depois em piruvato ou ácido pirúvico.
Durante o exercício aeróbio, o piruvato passa por um processo de oxidação que ajuda a removê-lo. Quando alguém participa de exercícios extenuantes e anaeróbicos, no entanto, seu corpo não tem oxigênio disponível para isso. Nessas condições, o excesso de piruvato produz ácido lático, que ajuda a gerar explosões de energia de curto prazo. Uma resposta de lutar ou fugir, por exemplo, muitas vezes depende desse ácido para obter a energia de que uma pessoa precisa para correr rapidamente em alta velocidade.
Uso pelo Fígado
Um uso comum do ácido láctico no corpo humano é a formação de glicose. Quantidades moderadas desse ácido podem passar pela corrente sanguínea de alguém e chegar ao fígado, onde passa por um processo chamado gliconeogênese para se transformar em glicose. Este é então usado para manter níveis saudáveis de glicogênio no fígado ou passado de volta para o corpo para ser usado como açúcar no sangue.
Atividade Extrema
Durante atividades extenuantes prolongadas, as altas quantidades de ácido láctico podem produzir íons de hidrogênio que causam sensações de queimação nos músculos. Isso costuma ser bastante doloroso, e muitos atletas e fisiculturistas experientes sentem esse desconforto durante exercícios intensos ou levantamento de peso. A dor é bastante breve, no entanto, e ajuda a prevenir lesões graves, uma vez que geralmente faz a pessoa parar de usar um determinado grupo de músculos.
Mitos Comuns
Uma crença generalizada entre algumas pessoas é que a dor muscular contínua após um treino intenso é devido ao acúmulo de ácido láctico. Na verdade, a maioria das pesquisas indica que apenas sensações imediatas de dor ou queimação resultam do excesso desse composto. Pequenos rasgos e inflamação nos músculos geralmente causam dor e fadiga que duram vários dias. Treinamento e exercícios adequados, incluindo aquecimento e resfriamento dos músculos, alongamento adequado e uma dieta saudável com alto teor de carboidratos, podem ajudar a prevenir lesões.
Potenciais Preocupações com a Saúde
Níveis muito elevados de ácido láctico podem causar uma condição séria, às vezes com risco de vida, chamada acidose láctica. Os sintomas dessa condição incluem respiração rápida, sudorese, náuseas e vômitos. Os profissionais de saúde normalmente colhem uma amostra de sangue para verificar os níveis de ácido quando suspeitam que uma pessoa possa ter essa condição. Embora o excesso de exercícios e o superaquecimento possam resultar em acidose láctica, também podem ser causados por intoxicação por álcool, doença hepática e falta de oxigênio, devido a algo como envenenamento por monóxido de carbono.
Uso na alimentação
Vários alimentos também incluem ácido láctico para alterar o equilíbrio do pH ou mudar o sabor. Certos tipos de bactérias adicionadas ao leite, por exemplo, produzem o ácido, que ajuda a criar a textura e a acidez encontradas no iogurte. O pão Sourdough geralmente depende do fermento e das bactérias do ar ao redor do iniciador da massa para seu sabor azedo, geralmente causado pela formação de ácido no pão. A cerveja e o vinho às vezes incluem bactérias que produzem esse ácido, que pode ajudar a eliminar outros sabores um tanto desagradáveis produzidos durante a fermentação.