A lava é uma rocha derretida que vomita de um vulcão em erupção. É extremamente quente, atingindo temperaturas de 1.300 a 2.000 graus Fahrenheit (704 a 1093 graus Celsius). Em uma erupção vulcânica, a lava está na forma líquida. Quando solidifica, forma rochas ígneas. No entanto, pode levar muito tempo para esfriar, percorrendo grandes distâncias antes de se tornar sólido.
Rochas derretidas nem sempre são chamadas de lava. Antes que um vulcão entre em erupção e a rocha derretida ainda esteja no subsolo, é chamada magma. Além de ser um pouco mais fria, as rochas derretidas não são dramaticamente diferentes quando estão acima do solo. A distinção entre magma e lava é basicamente feita para facilitar as ocorrências geológicas de entender e explicar.
Erupções de lava não são por acaso. No subsolo, o magma contém bolhas de gás. Essas bolhas de gás geralmente são impedidas de se expandir pela pressão de camadas de rochas sobrepostas. Às vezes, no entanto, a pressão do gás pode aumentar o suficiente para que as bolhas comecem a se expandir e subir, levando consigo magma. Quando a pressão aumenta para níveis altos o suficiente, o vulcão pode fraturar, permitindo que o magma escape, permitindo que as bolhas se expandam rapidamente e causando uma erupção de lava.
A lava pode ser impulsionada a alturas incríveis; uma fonte de lava pode disparar até 609,6 metros acima de um vulcão. Como na própria erupção, é o gás que aciona essas propulsões explosivas. À medida que as bolhas de gás se expandem e explodem no magma, elas sobem em direção à superfície e são forçadas a subir e sair do vulcão. A lava flui a várias velocidades, variando de muito lenta a relativamente rápida. Um dos fluxos medidos mais rapidamente atingiu 59,5 quilômetros por hora.
Muitas pessoas não sabem que a lava nem sempre é vermelha. Pode ser laranja brilhante, vermelho brilhante, vermelho escuro ou vermelho acastanhado, dependendo da temperatura. No ponto mais quente, acima de 1.000 graus Celsius (1832 graus Fahrenheit), é laranja brilhante, enquanto está vermelho escuro a temperaturas entre 1472 e 1.832 graus Fahrenheit (800-1000 graus Celsius). A lava é vermelha escura em temperaturas entre 1202 e 1472 graus Fahrenheit (650-800 graus Celsius) e vermelho acastanhado em temperaturas que variam de 932 a 1202 graus Fahrenheit (500 a 650 graus Celsius). Na sua forma sólida, a lava é negra.
Existem alguns tipos diferentes de lava. Cada um é classificado pelo seu conteúdo de sílica. Os tipos de lava são basalto, andesita, dacita e riolito. O basalto tem o menor teor de sílica, enquanto o riolito tem o mais alto. O conteúdo de sílica afeta o fluxo das lavas. Por exemplo, lavas basálticas são dadas a fluxos finos e difundidos; o riolito é mais rígido e flui em um ritmo mais lento.