A lava de travesseiro recebe esse nome pela aparência – como travesseiros. Essas formações de lava geralmente se formam como formas grandes, gordas e abobadadas no fundo do oceano. Quase todas as formações de lava de travesseiro só podem ser observadas no fundo do oceano, porque o oceano é o único lugar na Terra que fornece as condições certas para que ocorram. A atividade vulcânica não acontece apenas em terra seca, mas também debaixo d’água. A combinação do calor do magma e as temperaturas frias no fundo do oceano criam um ambiente de extremos. Essas condições opostas, quando forçadas a interagir, criam lava de travesseiro.
A crosta terrestre é composta por centenas de placas que se movem e pressionam uma contra a outra. As rachaduras entre essas placas geralmente oferecem o local perfeito para o magma borbulhar na superfície da crosta. Às vezes, a pressão se acumula sob essas placas e é liberada através das rachaduras na forma de gases, que geralmente são seguidos por rochas derretidas. Quando a rocha superaquecida entra em contato com o frio gelado do fundo do oceano, ela endurece quase imediatamente.
Embora a lava crie uma crosta relativamente dura quando ela surge debaixo d’água, o magma por trás dela ainda é pressionado pelas fendas. Em vez de quebrar a crosta formada pela lava, o magma geralmente empurra a crosta para fora para criar uma formação em forma de bolha. Quanto mais a pressão aumenta sob a formação, maior a bolha. Frequentemente, os exploradores subaquáticos observam vastos campos dessas formações, todos fundidos nas bordas. Os exploradores chamam esse fenômeno de lava de travesseiro porque parece um campo coberto de almofadas redondas de estilo otomano.
Vulcões subaquáticos geralmente não produzem lava de travesseiro, porque o magma sobe em grande quantidade ao topo de um cone e tem pouco tempo para se espalhar antes de esfriar. Isso geralmente resulta na criação de ilhas jovens ou montanhas subaquáticas. Lava de travesseiro quase sempre ocorre em campos planos.
Ocasionalmente, a pressão sob um campo de lava endurecida se torna tão grande que algumas das bolhas se abrem. O resultado geralmente se parece com um boneco de neve porque o magma cria bolhas de tamanhos descendentes empilhadas umas sobre as outras. Quando essa atividade se prolonga por muito tempo, os campos de lava começam a parecer cavernas cheias de estalagmites. Geralmente, a pressão só pode fazer formações que se elevam a uma curta distância do fundo do oceano. A lava de travesseiro geralmente não se transforma em vulcões ou pequenas ilhas.