Um fluxo de lava é o resultado de uma erupção vulcânica, causada pela ascensão do magma à superfície da Terra. O magma é chamado lava depois que emerge da crosta terrestre. Um fluxo ativo pode exceder as temperaturas de 1.300 ° F (700 ° C) e é altamente destrutivo. Os danos materiais causados por esse fenômeno natural não são incomuns, porque a lava queima ou afasta tudo de seu caminho. Pessoas e animais geralmente são capazes de escapar, no entanto, à medida que a lava se move em baixa velocidade.
Magma é uma rocha derretida que circula sob a superfície da Terra. Geralmente está sob alta pressão e, às vezes, desabafa ou entra em erupção nos vulcões, causando fluxos ativos. À medida que o magma viaja, ele coleta partículas de outras rochas que afetam sua composição e potência subsequente. Como o magma é menos denso que a rocha, sobe lentamente pela Terra, causando a formação de câmaras de magma e cúpulas de lava. O magma e a lava resultante vêm em três tipos básicos: máfico, intermediário e félsico.
Um fluxo de lava máfico tende a ser mais suave do que algumas outras formas, porque seu componente principal é o basalto, em vez de silicatos mais explosivos. Esse tipo também tende a ter uma viscosidade mais baixa – eles são finos e espalham-se muito uniformemente como resultado. Eles são mais frequentemente encontrados nas vizinhanças de ambientes marinhos ou em torno das zonas de subducção das placas oceânicas, e a maioria das lavagens de travesseiro é formada a partir desse tipo de fluxo. A lava de travesseiro é formada quando a lava emerge debaixo d’água, formando uma crosta instantânea que é posteriormente rompida por nova lava, resultando na formação de muitas pequenas lâmpadas que lembram almofadas.
Um fluxo de lava intermediário ou andesético possui uma quantidade maior de sílica e ocorre frequentemente perto dos limites da placa. É muito mais explosivo, devido à maior porcentagem de silicatos associados a eles. O fluxo ativo tende a assumir uma forma muito líquida, e o aparecimento de cristais únicos chamados fenocristais dentro da lava não é incomum.
Os fluxos de lava félsica são altamente viscosos e extremamente explosivos. Esse tipo geralmente ocorre quando um ponto quente na crosta continental entra em erupção, carregando partículas e silicatos para a superfície. A lava félsica tende a ser mais pegajosa que os outros tipos e geralmente contém alumínio, potássio, sódio e cálcio, formando feldspato e quartzo.
Além da lava de travesseiro, a lava também pode assumir a forma de a’a, um tipo áspero de cindery, caracterizado por pedaços de material se formando no topo. Um fluxo a’a é facilmente visível pelo satélite radar porque sua superfície rugosa reflete bem. Andar em lava a’a resfriada é um desafio por causa da superfície áspera e quebrada, enquanto caminhar em um fluxo quente geralmente não é recomendado.
A lava também pode aparecer na forma de pahoehoe, uma lava basáltica de superfície suave. Pahoehoe geralmente forma formas muito estranhas e onduladas à medida que flui, criando pequenos lóbulos que empurram a lava. Raramente, a lava assume a forma de um fluxo coberto, em que o topo e os lados esfriam e formam uma crosta sob a qual a lava quente ainda se move, eventualmente quebrando os lados e criando uma borda muito áspera.
As mortes associadas aos fluxos de lava raramente são ligadas diretamente à própria lava. As pessoas morrem da reação da lava e da água, dos gases tóxicos que acompanham os fluxos e de outros eventos associados. Se a lava estiver se aproximando, as pessoas devem evacuar rapidamente e com calma, certificando-se de levar animais de estimação com elas. Se houver tempo, os evacuados também devem remover bens importantes, pois suas casas podem ser enterradas em vários metros de rocha negra. As autoridades informarão quando é seguro retornar.