A linfocintilografia é um estudo de imagem médica no qual as imagens do sistema linfático são obtidas com o auxílio de um material traçador radioativo. Esses estudos são usados para vários fins diferentes e são realizados em um conjunto de imagens nucleares por um técnico que recebeu treinamento em imagens nucleares. As imagens resultantes, conhecidas como cintigramas, podem ser usadas para desenvolver um plano de tratamento para o paciente ou para fornecer mais informações sobre a eficácia de um curso de tratamento.
Nesse procedimento, o material radioativo é injetado na área de interesse. Este material emite raios gama que são captados por uma câmera gama posicionada perto do paciente. À medida que se movem pelo sistema linfático, a câmera pode acompanhar a liberação da radiação, criando um mapa do sistema linfático em uma série de imagens. O paciente expressará a pequena quantidade de material radioativo naturalmente.
Uma razão comum para usar a linfocintilografia é identificar o linfonodo sentinela próximo a um tumor. O linfonodo sentinela é o linfonodo que é o primeiro na linha de linfa que drena do tumor. Usando a linfocintilografia, o médico pode identificar esse nódulo e usar essas informações durante a cirurgia para fazer a biópsia do nódulo ou remover o nódulo por completo para que possa ser verificado se há vestígios do câncer. A biópsia do linfonodo sentinela pode revelar informações importantes sobre se o câncer se espalhou ou não, e até onde.
Outro motivo para usar a linfocintilografia é em um teste de obstrução linfática, como a observada no linfedema e no linfoma. Nesse caso, a área de suspeita de obstrução será injetada com o traçador, e a linfocintilografia será utilizada para identificar o ponto de obstrução, se houver. Essas informações podem ser usadas para tomar decisões sobre um plano de tratamento ou para coletar informações que ajudarão o médico a chegar a um diagnóstico.
Existem alguns riscos para este procedimento. Não é recomendado para mulheres grávidas e lactantes, pois o bebê pode ser exposto à radiação. Embora a exposição à radiação de um único procedimento de linfocintilografia não seja motivo de preocupação, o médico pode estar preocupado com a exposição cumulativa ao longo da vida, o que pode se tornar um problema para pacientes em tratamento de câncer ou pacientes com histórico de exposição à radiação por outros motivos .
Quando um estudo de linfocintilografia é recomendado, o paciente deve perguntar por que o teste está sendo solicitado, quais seriam os possíveis resultados e se precauções especiais deveriam ser observadas ou não.