A cobertura morta orgânica é um material aplicado na superfície do solo do jardim para proteger as plantações e melhorar a estrutura do solo. A cobertura morta é considerada orgânica se for feita de matéria vegetal que antes era viva. Exemplos de cobertura morta orgânica incluem folhas desfiadas, composto e espigas de milho trituradas.
Os jardineiros aplicam cobertura orgânica para ajudar a diminuir o estresse no crescimento das plantas. A cobertura morta consegue isso ajudando o solo a reter a umidade, minimizando a evaporação. Como resultado, as plantas e árvores precisam ser regadas com menos frequência e sofrem menos estresse da seca. A cobertura morta orgânica atua como um isolante, mantendo o solo a uma temperatura relativamente constante. Isso pode ser especialmente útil na primavera, quando as temperaturas mais altas do solo estimulam o crescimento das plantas.
Se a cobertura orgânica for aplicada corretamente e a cobertura estiver livre de sementes de ervas daninhas, a cobertura orgânica impedirá a germinação de ervas daninhas. A cobertura morta impede que a luz alcance as sementes. Se a erva daninha germinar, uma camada espessa de cobertura morta impedirá que a muda de erva daninha atinja a superfície.
A cobertura morta orgânica se decompõe lentamente no solo, adicionando pequenas quantidades de nutrientes. O processo de decomposição atrairá minhocas e melhorará a estrutura do solo, melhorando a aeração e drenagem. Uma camada protetora de cobertura morta ajudará a evitar a compactação devido a fortes chuvas ou pisar no solo molhado.
Existem alguns problemas associados ao uso de cobertura morta orgânica, mas muitos deles podem ser controlados ou facilmente resolvidos. Em climas úmidos, coberturas orgânicas podem reter muita umidade. A cobertura morta úmida pode se compactar e ficar embaçada, atraindo roedores ou estimulando o crescimento de fungos e mofo. Os jardineiros podem evitar isso afofando ou mexendo a palha periodicamente. Se a cobertura morta úmida for um problema contínuo, uma camada mais fina permitirá que parte da umidade evapore.
A maioria das coberturas orgânicas aumenta ligeiramente o nível de pH do solo à medida que os materiais se decompõem, resultando em um solo ligeiramente alcalino. O processo de decomposição de coberturas feitas de materiais lenhosos também esgota os níveis de nitrogênio do solo, exigindo a aplicação ocasional de fertilizantes ricos em nitrogênio. A deficiência de nitrogênio impede que as plantas usem todos os nutrientes disponíveis no solo, mesmo que o solo seja bastante fértil.
A cobertura morta deve ser aplicada na primavera, após o aquecimento do solo. Caso contrário, a cobertura morta pode inibir o crescimento da primavera, mantendo o solo muito frio. A cobertura morta não deve ser aplicada até que as novas plantações tenham 4 a 6 polegadas (10 a 15 cm) de altura.